Catharanthus, o bígaro de Madagascar, es una planta originaria de Madagascar. Es una planta perenne que puede producir flores rojas, rosadas, púrpuras o blancas. Esta planta resistente se ha aclimatado a muchos climas tropicales de todo el mundo, incluidos África, India, el sur de Europa y el sur de los Estados Unidos. A menudo se cultiva como una adición decorativa a un macizo de flores, pero también se considera tradicionalmente una planta medicinal. Los compuestos alcaloides que contiene pueden ser útiles en el tratamiento de varias afecciones, que incluyen diabetes, asma y varios tipos de cáncer.
Generalmente se cultiva con fines ornamentales como una floración anual, el catharanthus es de hecho una hierba perenne. El catharanthus generalmente tiene un tallo leñoso y puede alcanzar una altura y una extensión de 2 a 3 pies (0.6 a 0.9 m). Sus hojas oblongas y brillantes pueden medir de 2 a 3 pulgadas (5.1 a 7.6 cm) de largo. Sus flores suelen tener cinco pétalos y pueden ser de color púrpura, blanco, rosa o rojo. El catharanthus florece durante los meses de verano.
Catharanthus generalmente prefiere pleno sol a sombra parcial y es resistente a la sequía. Por lo general, la planta no prospera bien cuando se riega en exceso. Aunque es una planta tropical, el catharanthus a menudo puede prosperar y florecer durante el verano en regiones más frías. En climas que no experimentan heladas, el catharanthus a menudo se puede cultivar en el suelo. Se puede cultivar como planta en macetas en regiones susceptibles a las heladas, aunque normalmente se debe mantener en interiores durante la parte más fría del año.
El bígaro de Madagascar es una adición popular al macizo de flores porque tiene flores brillantes que persisten durante toda la temporada. La planta también contiene alcaloides que se han utilizado con fines medicinales durante mucho tiempo. Tradicionalmente, el catharanthus se ha utilizado para tratar la diabetes, el asma, la hipertensión arterial, los problemas de menstruación y el estreñimiento. La medicina moderna cree que los alcaloides presentes en el catharanthus son útiles para el tratamiento de varios tipos de cáncer. La leucemia, la enfermedad de Hodgkin, el cáncer de piel y el linfoma son algunos de los tipos de cáncer que el catharanthus puede tratar.
A pesar de sus propiedades medicinales, el bígaro de Madagascar se considera una planta tóxica. Se sabe que los animales en pastoreo experimentan envenenamiento después de ingerir demasiado. Aquellos que deseen utilizar el bígaro de Madagascar con fines medicinales deberían hacerlo solo bajo supervisión médica.