El bígaro de Madagascar, científicamente conocido como Catharantus roseus, es una especie de planta perenne que pertenece a la familia Apocynaceae. Esta especie es originaria de Madagascar y la India, pero está ampliamente distribuida en muchas regiones tropicales. Puede tolerar la sequía cuando ya está establecida y prefiere pleno sol o sombra parcial. Comúnmente cultivada como planta de jardín, el bígaro de Madagascar también se conoce por otros nombres, como solterona, jazmín de cayena y bígaro rosa. A veces existe confusión con respecto al nombre oficial de la especie porque alguna vez se la conoció como Vinca rosea.
Las flores de esta especie tienen cinco pétalos y sus colores varían entre rosa, rojo y blanco. Sus hojas están dispuestas una frente a la otra en tallos moderadamente firmes y miden alrededor de 2 a 3 pulgadas (5 a 8 cm) de largo. Como planta anual, el bígaro de Madagascar puede crecer hasta 3 pies (aproximadamente 0.9 m) de altura y casi lo mismo en ancho.
Esta planta tropical se encuentra comúnmente en jardines debido a su apariencia distintiva. Con su largo período de floración y hojas oscuras y brillantes, el bígaro de Madagascar a menudo se considera una excelente planta de cobertura del suelo. Las hojas tienden a curvarse bajo el calor, pero se despliegan rápidamente una vez que cae el rocío sobre ellas o baja la temperatura. Se cultivan numerosos cultivares por su amplia variación en el color de las flores y su tolerancia al frío. Un ejemplo es el enfriador de menta, que es más tolerante al frío que la planta original y brota flores blancas con un centro rojo.
La propagación del bígaro de Madagascar generalmente se realiza sembrando sus semillas, pero también se puede hacer plantando esquejes tomados de la planta madura. En suelo suelto, las semillas crecen fácilmente y pueden volverse invasoras si no se mantienen arrancando plántulas no deseadas. El trasplante es relativamente fácil y es mejor hacerlo temprano en la noche porque la temperatura más fría evita que las plántulas se marchiten.
El bígaro de Madagascar ha llamado la atención de la industria farmacéutica porque algunos investigadores consideran que la vinblastina y los alcaloides de la vincristina de su savia son una cura eficaz para el linfoma y la leucemia. Se descubrió que estos dos alcaloides son agentes anticancerígenos activos y significativos para la quimioterapia. Durante cientos de años, los extractos de esta planta se han utilizado en la medicina herbal para tratar la diabetes, disminuir la presión arterial y actuar como tranquilizantes. Sin embargo, se ha descubierto que los extractos provocan efectos secundarios como la caída del cabello. También es tóxico para el ganado, especialmente si se ingiere en grandes cantidades.