El género Cerbera, que lleva el nombre del mortal perro de tres cabezas Cerberus en la mitología griega, es un grupo de pequeños árboles de hoja perenne. La especie es nativa de partes de Asia, Australia y las islas del Pacífico occidental. Aunque los árboles de Cerbera pueden ser atractivos con sus hojas de color verde oscuro, flores blancas y frutos, toda la planta es venenosa. El árbol produce cerberina, una toxina que puede detener el corazón y es difícil de detectar en las autopsias. Las semillas de Cerbera se han utilizado tanto para el asesinato como para el suicidio a lo largo de los años.
Hay menos de 15 especies en el género Cerbera de arbustos de hoja perenne y árboles pequeños, todos relativamente similares. Las diversas especies se encuentran en Asia, Australia, Madagascar y ciertas islas en el Océano Pacífico occidental. Al menos una especie, Cerbera manghas, ha sido traída a Hawái como árbol ornamental.
Las diversas especies de Cerbera pueden crecer hasta 39 pies (12 metros) de altura. Los árboles mantienen sus hojas alternas de color verde oscuro brillante durante todo el año. Los árboles también producen flores blancas y algunos dan frutos, como la especie Cerbera floribunda, que comúnmente se llama ciruela casuario, ya que el pájaro casuario del sur es el único animal que puede comer la fruta.
Cerbera lleva el nombre de Cerberus, el perro de tres cabezas de la mitología griega que custodiaba la puerta del inframundo, porque todas las partes de la planta son tóxicas. Incluso usar la madera para el fuego puede producir humo venenoso. El árbol contiene la peligrosa toxina cerberina, una sustancia química que bloquea los impulsos eléctricos y puede detener el corazón. La cerberina es similar a la digoxina, que se encuentra en la dedalera.
Una variedad, Cerbera odollam, en realidad se llama comúnmente el «árbol del suicidio». Las semillas de su fruto se utilizaron durante años como veneno en India, Asia y Madagascar. Antes del siglo XIX, las semillas eran un método popular para demostrar la culpabilidad. La creencia general era que aquellos que eran inocentes no morirían si ingirieran las semillas, similar a las ideas de mojar a las brujas.
Las semillas de cerbera todavía se usan en la India como veneno, ya que el sabor puede cubrirse con especias y la sustancia química es difícil de detectar en una autopsia. Algunos científicos especulan que los usos de Cerbera para asesinar pueden pasar desapercibidos si la planta no es nativa del lugar. Si bien los científicos occidentales pueden reconocer el envenenamiento por dedalera, el envenenamiento por Cerbera podría no identificarse sin evidencia directa de que la víctima se comió la planta.