También conocido como panel de disyuntores, el panel de disyuntores eléctricos es el mecanismo central para distribuir el flujo de electricidad a través de un edificio. Un panel de interruptores principal permite activar o apagar de forma rápida y segura cualquier sección de la instalación, una característica que es muy importante cuando surge una emergencia o es necesario trabajar en el cableado en un área determinada del edificio. La estructura exacta de un panel de disyuntores eléctricos variará, según los diseños que son comunes para el país de origen, así como el tamaño del edificio al que da servicio el tablero del panel.
Un panel de disyuntores eléctricos en los Estados Unidos generalmente se configura con dos columnas de disyuntores. Cada uno de los interruptores controla el flujo de energía a diferentes habitaciones o áreas de la casa. Cuando algún evento amenaza con sobrecargar el circuito de una habitación determinada, el disyuntor se apaga y debe reiniciarse. El resto se logra regresando el interruptor de palanca adjunto a cada interruptor a la posición de «encendido».
En el Reino Unido, la disposición de un panel de interruptores eléctricos es algo similar, ya que hay una fila de interruptores en el panel. También hay un diseño que organiza los interruptores en un patrón que es más o menos cuadrado. Para aprovechar al máximo las tarifas estándar y fuera de las horas pico, no es inusual que se instalen dos paneles en una disposición que se conoce como pila.
En general, un panel de disyuntores eléctricos no se considera un elemento de la casa particularmente atractivo a la vista. Por esta razón, es probable que el panel esté oculto en un área de fácil acceso, pero fuera de la vista. Una caja de disyuntores se puede encontrar en un ático, sótano, la parte trasera de un armario o dentro de la despensa de la cocina. En situaciones en las que el panel está empotrado en una pared, no es inusual que los propietarios equipen la caja de interruptores con un panel frontal decorativo que sirva como arte mural. Este panel decorativo a menudo tiene bisagras, lo que facilita la tarea de mover rápidamente el panel fuera del camino y llegar a la caja de interruptores cuando sea necesario.
Si bien no es inusual que los propietarios reemplacen los fusibles y los cartuchos de disyuntores individuales, generalmente es una buena idea llamar a un electricista cuando hay un problema grave con el panel de disyuntores eléctricos. Debido a que el panel está conectado directamente a una fuente de energía y lleva corriente a todas las habitaciones de la casa, un mal funcionamiento puede provocar incendios y una gran cantidad de daños. Si existe la sospecha de que el panel no está funcionando correctamente, es una buena idea apagar la fuente de alimentación y llamar a un electricista de inmediato.