Computación de conjunto de instrucciones complejas (CISC), que se pronuncia «sisk», es un tipo de arquitectura de computadora en la que la Unidad de procesamiento central (CPU) admite cientos de instrucciones. Esto se opone a las computadoras con conjunto de instrucciones reducido (RISC), que admiten menos instrucciones. Lo que esto significa es que las computadoras compatibles con CISC, que incluye la mayoría de las computadoras personales del mercado, pueden realizar una amplia variedad de tareas informáticas, lo que las convierte en excelentes computadoras de uso general.
El advenimiento de la informática CISC en las décadas de 1970 y 1980 permitió que las computadoras funcionaran y ejecutaran conjuntos de instrucciones complejos. Esto, a su vez, permitió que se escribiera un código más denso para estas computadoras. En otras palabras, menos código pudo obtener más rendimiento de la computadora como resultado de la compleja arquitectura del conjunto de instrucciones. Los conjuntos de instrucciones necesarios para operar las computadoras CISC se volvieron más compactos, creando programas más pequeños y ahorrando tanto en la memoria de la computadora como en el almacenamiento de la computadora.
Otro beneficio de los complejos cambios de programación permitidos por el uso de la arquitectura informática CISC fue la mejora de la eficiencia de la programación. En los primeros días de la informática, todas las instrucciones tenían que dividirse en lenguaje ensamblador. Con la informática CISC, se agregaron conjuntos de instrucciones a la computadora que les permitieron comprender y procesar lenguajes de nivel superior, que eran más intuitivos. Esto significaba que los programadores ya no tenían que descomponer el código para hacerlo utilizable.
La desventaja de esta arquitectura de computadora altamente evolucionada era que se requería que los conjuntos de instrucciones fueran cada vez más complejos para manejar las necesidades cada vez más complejas de las computadoras. Los sistemas operativos más nuevos permitieron y alentaron el procesamiento paralelo y la multitarea. Cuanto más complicados se volvían los sistemas operativos y los lenguajes de programación, más trabajo se requería de la CPU y los conjuntos de instrucciones para decodificarlos y ejecutarlos.
Una de las consecuencias de esta creciente complejidad fue la introducción de los procesadores RISC. Estos evolucionaron a partir de la necesidad de una computadora para realizar una variedad más pequeña de tareas, pero para hacerlas de manera muy rápida y eficiente. Por ejemplo, no era necesario que una computadora puramente comercial tuviera la capacidad de mostrar y manipular gráficos y sonidos de alto nivel requeridos por una computadora que necesitaba poder jugar juegos y procesar hojas de cálculo.
La informática ha seguido progresando y ha aumentado la velocidad y la potencia de las máquinas. Esto, de alguna manera, ha hecho que la línea entre la computación CISC y RISC sea menos significativa. Sin embargo, con los procesadores más nuevos capaces de ejecutar más instrucciones de una manera superpuesta o canalizada y manejar más paralelismo de manera eficiente, los procesadores CISC continúan manteniendo el dominio en la industria de la computación.