La clemencia es la misericordia hacia el que ofende, y en asuntos relacionados con la justicia penal, se puede otorgar clemencia a los acusados o condenados por un delito si el gobernador, presidente, primer ministro o líder ejecutivo de un gobierno soberano decide otorgarlo. En los Estados Unidos, solo el gobernador de un estado tiene el poder de conceder el indulto por delitos estatales. Asimismo, solo el presidente de los Estados Unidos tiene la facultad de otorgar indulto a los condenados por delitos federales. Hay tres tipos de clemencia, y cada uno se otorga mediante una orden ejecutiva, independientemente del tipo de gobierno de que se trate. Un ejecutivo estatal puede otorgar un indulto, una conmutación de sentencia o un indulto total de los cargos.
El ejecutivo que preside concede un indulto para evitar que se dicte una sentencia. A menudo, se conceden indultos para que los condenados tengan más tiempo para demostrar su inocencia en una apelación o mediante el descubrimiento de nuevas pruebas. También se puede conceder para permitir más tiempo para considerar si procede un indulto total o una conmutación de la pena. Los indultos son más comunes en casos de pena capital en los que ayudan a garantizar que la persona condenada sea culpable más allá de toda duda razonable. No otorgan una absolución de culpabilidad y, por lo general, no dan como resultado la terminación de la adjudicación en el caso.
Una conmutación reduce o suspende la pena de un condenado. La decisión de conmutar una sentencia generalmente se basa en una consideración de la evidencia junto con las circunstancias que rodean el caso. La conmutación de la pena no anula la condena, solo reduce o elimina la pena.
La clemencia también puede implicar la concesión de un indulto total o parcial a los condenados por delitos. El indulto total se concede en situaciones en las que el ejecutivo que preside encuentra que se ha cometido una injusticia o que se han encontrado nuevas pruebas que exoneran a la persona condenada. Un indulto total anula, en la mayoría de las circunstancias, la condena, lo que le da al destinatario un historial criminal claro. Los indultos totales se conceden a menudo cuando el ejecutivo que preside se prepara para dejar el cargo, debido al hecho de que muchos indultos pueden tener consecuencias políticas.
Las preocupaciones humanitarias también pueden resultar en una concesión de indulto. Por ejemplo, en los casos en que la persona condenada tiene una condición médica terminal, se puede otorgar un indulto, conmutación o indulto si el ejecutivo determina que el encarcelamiento continuo causará un sufrimiento indebido o para adquirir los tratamientos médicos necesarios que no se podrían realizar mientras el la persona condenada está encarcelada.