Cordyceps es un gran género de hongos con un estimado de 400 especies. Este género se destaca por la forma en que se reproduce: los hongos parasitan insectos o plantas, y luego producen un cuerpo fructífero que brota directamente del cuerpo del huésped. Como si esto no fuera suficiente, algunas especies que atacan a los insectos son realmente capaces de controlar a sus huéspedes y obligarlos a participar en actividades que promoverán la causa del hongo. En otras palabras, ¡algunas especies de Cordyceps son capaces de controlar la mente!
En especies de este género, C. sinensis, se ha utilizado en la medicina tradicional en Asia durante siglos. Este representante particular del género Cordyceps ataca a las orugas mientras excavan bajo tierra, animando a las orugas a descansar cerca de la superficie para que el hongo pueda producir un cuerpo fructífero que emergerá sobre el suelo. En la mayoría de los casos, el hongo con forma de maza proviene de la cabeza de la oruga.
La combinación resultante de oruga-hongo se conoce como semitake, hongo de oruga chino, oruga vegetal, hsia ts’ao tung ch’ung, dong chong xia cao y yarsha gumba. Se supone que confiere los beneficios de la vitalidad y la energía, y se usa para tratar varias afecciones. En particular, el hongo a menudo se prescribe a personas con disfunción sexual, especialmente a hombres, pero también se cree que beneficia al sistema inmunológico, el hígado, los riñones y el corazón, y también se usa para tratar afecciones bronquiales.
El análisis de C. sinensis sugiere que el hongo contiene compuestos que estimulan las células T en el sistema inmunológico, lo que significa que algunos de los usos de este hongo no son del todo descabellados. De hecho, la estimulación de las células auxiliares estimula el sistema inmunológico, y algunos de los compuestos del hongo parecen promover una mejor función hepática. Si bien el hongo no actúa como afrodisíaco, también contiene sustancias químicas que también tratarían la disfunción eréctil.
Los hongos Cordyceps están disponibles en algunos mercados asiáticos y tiendas naturistas. Los consumidores deben tener cuidado al comprar esta y otras sustancias utilizadas en la Medicina Tradicional China porque la regulación y el cumplimiento de la seguridad son irregulares. Muchos hongos secos pueden parecerse a Cordyceps, lo que dificulta confirmar que uno está buscando el hongo correcto, y aunque el hongo en sí no parece ser tóxico, se han encontrado muestras contaminadas con plomo en numerosos mercados, lo cual es un problema de preocupación. Se recomienda encarecidamente acudir a un herbolario chino de buena reputación, ya que está preparado para pagar un precio bastante alto.