La abreviatura dBi es una medida de sonido expresada como potencia acústica o eléctrica relativa a un radiador isotrópico (i), medida en decibelios (dB). Se usa comúnmente para expresar la ganancia de una antena, que es una medida de cuánto aumenta la antena la potencia de señal efectiva. Los decibelios son una representación logarítmica de magnitudes y son una forma conveniente de representar grandes números de una manera que también se corresponde bien con el gran rango dinámico de sonidos que los humanos pueden percibir.
El dBi se expresa como una relación de ganancia relativa, comparando la ganancia de una antena con un estándar de referencia. El estándar de referencia es un radiador isotrópico, una antena matemáticamente ideal que distribuye la energía de manera uniforme por igual en todas las direcciones. Expresar la ganancia como la relación dBi estandariza las comparaciones entre diferentes antenas.
La ganancia de una antena no isotrópica es una ganancia pasiva, porque la antena no agrega potencia sino que la redistribuye para proporcionar más potencia radiada en una dirección particular. El aspecto de enfoque de una antena se traduce en un aumento de la intensidad de la señal. Cuanto mayor sea la clasificación en dBi, más energía irradia la antena preferentemente en una dirección particular. La ganancia está directamente relacionada con la directividad o las propiedades direccionales de una antena y explica la eficiencia de la antena.
La direccionalidad de la antena es una compensación entre la ganancia y el ancho del haz de la antena. Un aumento en la ganancia se traduce en una mayor cobertura en una dirección particular, con una disminución asociada en el área o ángulo de cobertura. Las antenas con valores altos de dBi deben apuntar con cuidado en la dirección deseada. La orientación de una antena con una clasificación de dBi baja no es tan crítica, porque la antena se acerca más a irradiar por igual en todas las direcciones.
Una antena de alta ganancia tiene un haz estrecho con una buena calidad de señal a largas distancias, pero no es ideal para una aplicación que requiere recepción en un área geográfica grande. Una antena con una clasificación de dBi baja tendrá un alcance más corto con una cobertura más amplia. Por ejemplo, la mayoría de las antenas Wi-Fi son de baja ganancia y no es necesario orientarlas en ninguna dirección en particular con respecto a la estación base. Las antenas de mayor ganancia pueden ser útiles para mejorar la recepción en áreas rurales donde la intensidad de la señal es débil.
La ganancia es solo uno de los parámetros estándar que se utilizan para medir el rendimiento de una antena. Además de la ganancia, los ingenieros deben considerar la frecuencia, el ancho de banda, la impedancia y la polarización al seleccionar una antena para una aplicación en particular. La durabilidad de una antena y su capacidad para soportar condiciones climáticas extremas también pueden ser motivo de preocupación. Si todos los demás factores son iguales, las antenas de mayor ganancia son más caras que las antenas de menor ganancia.