El abuso sexual es un concepto legal que describe el contacto sexual ilegal o no deseado. Dependiendo de las leyes aplicables, el término puede ser sinónimo de agresión sexual o estar separado de él. Las definiciones de abuso sexual pueden incluir actos que pueden ser consensuados pero ilegales, contacto sexual forzado que ocurre bajo amenaza física o psicológica, u otros tipos de contacto no deseado entre el abusador y la víctima.
Muchos códigos de abuso sexual, aunque no todos, distinguen entre contacto sexual y penetración. Si ocurre una penetración no deseada o ilegal, la situación a menudo cae bajo las leyes de violación o asalto, en lugar de las leyes de abuso. Los códigos de abuso a veces tratan solo con violaciones que excluyen la penetración sexual real, como toques no deseados o ilegales, o exposición ilegal a pornografía.
Las leyes de abuso sexual a menudo se refieren al trato sexual ilegal de un menor o un niño. El abuso puede ocurrir entre un adulto y un niño, o entre dos menores. Por lo general, el consentimiento no es un factor en los casos de abuso sexual infantil, ya que a un menor no se le concede el derecho al consentimiento. Las leyes de abuso también pueden proteger a aquellos que tienen más de la edad de consentimiento pero son considerados mentalmente incompetentes.
Los condenados por delitos de abuso sexual pueden ser condenados a penas de cárcel, asesoramiento psicológico y restitución. Además, algunas regiones tienen leyes que rigen a los delincuentes sexuales incluso después de haber cumplido la pena de cárcel. En algunas áreas, una persona condenada por un delito sexual como el abuso puede tener que registrarse permanentemente como delincuente. A los delincuentes registrados se les puede prohibir vivir cerca de escuelas o guarderías, trabajar para los sistemas escolares y pueden tener su dirección y antecedentes penales en una base de datos pública.
Según las estadísticas, la mayoría de los delitos de abuso sexual ocurren entre miembros de la familia o son perpetrados por una figura de autoridad como un maestro o una niñera. Dado que muchas víctimas se encuentran bajo amenazas psicológicas o físicas, la denuncia y el enjuiciamiento de los abusos suelen ser difíciles. Muchas regiones también tienen leyes de abuso accesorio, lo que significa que cualquier persona con conocimiento de abuso que no lo informe puede estar sujeta a cargos penales y demandas civiles.
El abuso sexual también puede ocurrir entre cónyuges o parejas románticas y puede considerarse una forma de abuso doméstico. Durante siglos, el matrimonio o la convivencia le dio a la pareja masculina derechos sexuales totales sobre la mujer, incluidas las leyes que afirmaban que la violación o el abuso sexual no podían ocurrir entre los cónyuges. En los tiempos modernos, muchos sistemas legales han modificado este concepto para decir que el contacto sexual no deseado es un delito incluso entre personas que están involucradas sexualmente.
Muchos psicólogos sugieren que el abuso de naturaleza sexual puede ser muy traumático para las víctimas, lo que a menudo resulta en problemas psicológicos graves que pueden requerir un tratamiento extenso para manejarlos o superarlos. Los estudios sugieren que muchos perpetradores de delitos sexuales han sido víctimas de delitos similares en la infancia. Muchos expertos consideran que la importancia de prestar una atención cuidadosa a los posibles signos de abuso es un paso vital tanto para detener el abuso actual como para prevenir futuras violaciones.