Cuando se presenta una demanda en un tribunal en particular, se debe determinar si ese tribunal tiene autoridad para conocer el caso. Por lo general, esta autoridad se otorga por ley, constitución o un líder político en el país en el que se encuentra el tribunal. Un tribunal solo puede adjudicar casos si tiene la autorización para hacerlo. El término «jurisdicción del tribunal» se refiere al poder de un tribunal para supervisar un caso determinado y emitir fallos u órdenes asociados con el caso.
Decidir si un tribunal ha sido facultado para conocer de un caso a menudo implica analizar si tiene jurisdicción personal o de la materia. La jurisdicción judicial personal, o personam, está presente cuando un tribunal tiene autoridad para adjudicar un caso que involucra a ciertas personas o entidades. A menudo se establece cuando un demandante o acusado tiene una conexión significativa con el territorio de la corte. Las conexiones pueden incluir vivir o hacer negocios en el territorio, así como participar en una transacción o ser parte de una controversia que ocurrió dentro del territorio.
Cuando un tribunal tiene la facultad de conocer el tipo particular de asunto en cuestión, existe jurisdicción sobre la materia. Por ejemplo, un tribunal de derecho de familia puede estar autorizado para supervisar los procedimientos relacionados con la custodia de los hijos, el divorcio, los pagos de manutención de los hijos y similares. Si un fiscal trató de llevar un juicio en un tribunal penal ante un juez de derecho de familia, es posible que no exista jurisdicción sobre la materia. Es probable que el caso penal deba presentarse ante un tribunal penal con poder para emitir una decisión en el caso. Es posible que dos o más tribunales tengan jurisdicción judicial en un caso, un fenómeno conocido como jurisdicción concurrente.
La jurisdicción del tribunal también se puede dividir en jurisdicción de apelación y jurisdicción original. La jurisdicción de apelación se otorga a los tribunales superiores que se establecen con el propósito de corregir errores cometidos en los tribunales inferiores. Su revisión generalmente se limita a examinar casos en busca de errores cometidos por tribunales inferiores.
Por otro lado, los tribunales con jurisdicción original han recibido el poder de conocer el caso en primer lugar. Estos tribunales a menudo se clasifican como tribunales generales o especiales. Se ha otorgado autoridad a un tribunal especial para conocer tipos específicos de casos. Por ejemplo, se puede designar un tribunal fiscal para conocer de cuestiones fiscales y se puede delegar autoridad en un tribunal de quiebras para conocer de asuntos relacionados con la quiebra. Un tribunal con jurisdicción general es un tribunal de primera instancia que tiene la facultad de conocer cualquier tipo de caso que no esté reservado para un tribunal especial.