Una operación encubierta utiliza el engaño para atrapar a un criminal en el acto. Por lo general, confiando en agentes del orden encubiertos para actuar como cómplices o víctimas, una operación encubierta opera con el objetivo de reunir pruebas suficientes para presentar cargos penales. Aunque a menudo se glorifica en películas y televisión, a menudo existe una gran controversia sobre si una operación encubierta constituye una trampa, que es ilegal en muchas regiones. Más controvertida aún es una operación encubierta periodística, en la que los reporteros intentan recopilar y exponer información criminal haciéndose encubiertos.
No todos los delitos dejan huellas fáciles de evidencia. La prostitución, por ejemplo, es casi imposible de probar sin evidencia directa de intercambio de dinero por servicios sexuales. Una operación encubierta funciona enviando observadores creíbles, como agentes de policía, a una situación en la que se cree que se comete un delito. El oficial de encubrimiento debe caminar por una línea muy fina entre establecer legítimamente un encubrimiento y una trampa, que implica coaccionar o presionar a personas que normalmente no cometerían un delito para que lo hagan.
La línea entre una picadura y una trampa es muy difusa; algunos países ni siquiera permiten operaciones encubiertas debido a este campo de batalla ético. Según el Departamento de Justicia de los Estados Unidos, una operación encubierta puede incluir naturalmente situaciones en las que agentes encubiertos ofrecen tentaciones a posibles delincuentes, creando de hecho la oportunidad de que ocurra un delito. El hecho de que ofrecer un soborno a un político constituya una trampa o una trampa legítima puede depender completamente de la opinión del juez o del jurado en cualquier caso. Por esta razón, las picaduras a veces pueden ser prohibitivamente caras si existe una gran posibilidad de una defensa por trampa.
Hay algunos elementos básicos para cualquier operación de picadura, aunque una picadura puede durar minutos o años dependiendo de la situación. Por lo general, un engaño se establece mediante el uso de agentes encubiertos u otros elementos engañosos, como una computadora manipulada vendida a una persona sospechosa de piratería ilegal. A menudo, las picaduras se centran en un individuo o grupo objetivo, como un alcalde sospechoso de aceptar sobornos o hombres que visitan un burdel en particular. Las picaduras exitosas también tienden a terminar con un arresto o represión, donde la evidencia registrada por la operación es suficiente para justificar un arresto, o el objetivo realmente se involucra en un crimen.
Las operaciones encubiertas periodísticas pueden involucrar todos los elementos de una operación policial tradicional, pero son realizadas por reporteros y, a veces, son incluso más controvertidas. En la primera década del siglo XXI, Estados Unidos, Reino Unido e India se vieron inmersos en un serio debate sobre las implicaciones de las picaduras periodísticas sobre el papel del periodismo. Los críticos sugieren que las picaduras periodísticas están motivadas por el deseo de aumentar las calificaciones y llamar la atención a través de historias exclusivas sobre la exposición. Los defensores argumentan que los periodistas a veces pueden anular empresas criminales que la policía no puede o no quiere administrar, lo que ayuda a reducir la delincuencia.