El aceite de ámbar gris es un producto del ámbar gris, del gris ámbar francés que significa «ámbar gris», una sustancia cerosa que proviene del tracto digestivo de los cachalotes. A veces se puede encontrar en la playa o flotando en el agua. El aceite se usa en perfumes para fijar otros aromas, y los tramperos también lo usan para hacer señuelos. La mayoría del aceite de ámbar gris es sintético; lo real es extremadamente costoso y muy raro.
El cachalote se alimenta de calamares gigantes muy por debajo de la superficie del océano, pero no puede digerir sus picos duros. Su sistema digestivo secreta la sustancia para suavizar el paso de estas partículas no digeribles. El aceite de ámbar gris se puede tomar de las ballenas muertas, pero a menudo se lava en las olas después de que la ballena viva lo ha expulsado. Mientras que el ámbar gris tiene un olor desagradable cuando está fresco, después del envejecimiento se suaviza a una dulzura terrosa.
El ambergris de ballena es muy apreciado en la industria del perfume por sus propiedades fijadores. El aceite de ámbar gris contiene los olores de otras sustancias mejor que cualquier sintético, debido a la afinidad con las moléculas grasas en los ingredientes de los perfumes. Cuando se agrega a una mezcla, mejora los otros ingredientes, mientras que su propio aroma se desvanece en el fondo. Esto lo convierte en una adición preciada a las esencias producidas exclusivamente.
La sustancia fue prohibida en varios países en la década de 1970, cuando el cachalote obtuvo una designación como especie en peligro de extinción en los Estados Unidos, por lo que muchos perfumistas dejaron de usar aceite de ámbar gris y lo sustituyeron por sintéticos. A principios de la década de 2000, se implementaron mejores controles para garantizar que los distribuidores solo suministraran ámbar gris que llegara a la costa. Los países que permiten la caza de ballenas, como Japón, dejan en gran medida solo al cachalote.
Los tramperos han usado aceite de ámbar gris para mezclarlo con esencias de animales para atrapar señuelos. Se mezcla bien con almizcle y fija el olor de la misma manera que en el perfume. El aroma de ámbar gris, ya que es de origen animal, atrae a otros animales. También es utilizado por practicantes de artes mágicas y religiones paganas para hechizos, hacer velas y otras aplicaciones rituales. La mayor parte del aceite de ámbar gris disponible para estos usos es artificial.
Los sustitutos sintéticos para el aceite de ámbar gris, llamado aceite de ámbar, están hechos de resinas y lípidos vegetales, pero no contienen ningún ámbar gris verdadero. Por lo general, hay varios ingredientes derivados de fuentes vegetales o animales y mezclados entre sí. La cera de abejas es una base común, mejorada por otros aromas que imitan el aroma cálido y suave del verdadero ámbar gris, pero nunca pueden capturarlo por completo.