Eau de cologne es una mezcla de agua destilada, alcohol etílico y aceites esenciales de olor agradable, que muchas personas usan para hacerse oler bien. Aunque el origen de este líquido perfumado se remonta a Colonia en Alemania, la persona que inventó el primer agua de colonia es en realidad un italiano que buscó un mayor éxito en esa famosa ciudad alemana. La versión original también contiene aceites de cítricos. Las colonias están disponibles para cada sexo en particular, aunque los hombres tienden a usarlas con más frecuencia porque algunas mujeres prefieren usar eau de parfum.
La mayoría de los registros escritos muestran que la primera persona en producir agua de colonia fue Giovanni Maria Farina, un perfumista de Italia. Sin embargo, algunos afirman que en realidad fue el tío de Farina, Gian Paolo Feminis, quien hizo la primera colonia en 1709 y la llamó aqua admirabilis. Feminis era un barbero italiano que quería practicar su oficio en Alemania, donde creía que el éxito era más alcanzable, pero lo logró cuando pudo hacer un perfume que fue ampliamente aceptado. Feminis luego le pidió a Farina que lo ayudara con el negocio, que luego fue administrado por el propio Farina en 1732.
Farina afirmó que, además de su dulce aroma, la colonia podría remediar una serie de dolencias porque contiene aceites esenciales, como la bergamota y el romero, que se cree que tienen propiedades medicinales. El aroma del eau de cologne de Farina recibió la admiración de la realeza europea, y su costo se volvió demasiado alto para que un plebeyo se lo permitiera. Incluso recibió reconocimiento mundial cuando algunas personalidades famosas de la guerra del siglo XVIII, como Napoleón Bonaparte, comenzaron a usarlo. Esto llevó a otros perfumistas a crear productos menos costosos que se parecían mucho al aroma del agua de colonia original.
Los primeros componentes que se mezclan para hacer agua de colonia son agua y alcohol, seguidos de aceites esenciales. El alcohol se obtiene de la descomposición de los compuestos presentes en los productos vegetales, como el maíz y las uvas, a través de la acción de las enzimas. Este proceso, llamado fermentación, debe continuar varios días antes de la producción real de agua de colonia. Cuando se hayan mezclado todos los ingredientes, la mezcla se reserva en un recipiente hermético durante al menos 10 días. Luego se puede transferir a botellas pequeñas para uso futuro.
Las colonias se usan para otros fines además de hacer que las personas huelan bien. La práctica de ofrecer colonia a los visitantes es una antigua tradición turca, ya que a menudo tienen contenidos de alcohol que se cree que ayudan a refrescar los cuerpos cansados. En varios países, algunas personas beben colonia como alternativa a los vinos caros.