El alcoholismo se puede definir de varias formas. Según se define como dependencia en la cuarta edición del Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (DSM-IV), se caracteriza por al menos tres de los siguientes síntomas que duran un año o más:
Mayor tolerancia al alcohol
Síntomas de abstinencia si cesa el consumo de alcohol
Beber más alcohol del previsto con regularidad
Incapacidad o deseo de controlar el uso.
Pasar demasiado tiempo obteniendo o averiguando cómo obtener alcohol, consumiendo alcohol o recuperándose de su consumo.
Uso continuo a pesar de las consecuencias físicas y psicológicas negativas.
Reducción de la capacidad para funcionar socialmente o en el nivel previo de actividades recreativas o laborales.
Existe bastante debate sobre si el alcoholismo es técnicamente una «enfermedad» o una dependencia. También hay numerosas explicaciones sobre la causa. Se sabe que algunos alcohólicos parecen tener un impulso genético hacia la enfermedad; sin embargo, no todas las personas con estos genes lo presentan. Sin embargo, si uno nota muchos antecedentes familiares de alcoholismo, puede ser prudente no consumir alcohol. Incluso pequeñas cantidades de alcohol pueden hacer que uno sea más propenso a la dependencia.
En general, la adicción creada por el alcoholismo tiende a causar gradualmente problemas en la vida personal, social y laboral del alcohólico. En la mayoría de los casos, estos problemas por sí solos no pueden ayudar al alcohólico a dejar de beber, un signo seguro de alcoholismo. De hecho, muchos alcohólicos en recuperación creen que la mayoría de los alcohólicos deben tocar fondo extremo antes de comprometerse con la sobriedad.
Además, beber en exceso está, en esencia, envenenando el cuerpo. Los alcohólicos corren el riesgo de destruir sus riñones, hígado y numerosos componentes de enfermedades cardíacas cuando continúan bebiendo. El alcoholismo sigue siendo un problema de salud importante en los EE. UU., Donde se estima que se gastan $ 170 mil millones de dólares estadounidenses (USD) al año en problemas de atención médica relacionados con él. También está el daño colateral del comportamiento del alcohólico. Un conductor ebrio, una mujer embarazada alcohólica o un cónyuge que se vuelve abusivo como resultado del alcohol, corre el riesgo de destruirse no solo a sí mismo, sino también a los demás.
Existen muchos modos diferentes de tratamiento para el alcoholismo, y algunos tienen más éxito que otros. Recientemente, algunos alcohólicos han preferido participar en programas de bebida modificados. Sin embargo, estos programas son de reciente creación y probablemente no sean tan efectivos como la abstinencia total. La teoría detrás de su falta de éxito para muchos es que cada bebida reduce el juicio, por lo que es más probable que el alcohólico exceda los límites establecidos previamente.
Programas como Alcohólicos Anónimos (AA) han tenido éxito para muchos, pero AA tiene sus detractores. En particular, algunos alcohólicos sintieron que tomar cualquier medicamento psiquiátrico se consideraba una «trampa». Algunos programas de AA ahora se denominan programas de “diagnóstico dual”. Abordan el alcoholismo de la persona y otras enfermedades mentales importantes al mismo tiempo. A menudo, estos han demostrado ser efectivos para aquellos que se convirtieron en alcohólicos para enmascarar los síntomas de una enfermedad mental importante.
Otros usan una combinación de terapia psicológica y farmacológica. Ciertas drogas crean aversión al alcohol o bloquean el placer del cuerpo liberando la respuesta hormonal al alcohol. Esto último puede, con el tiempo, ayudar al bebedor a dejar de beber, porque no hay recompensas mentales por seguir bebiendo. Los primeros pueden ayudar a uno a dejar de beber porque causan una enfermedad extrema si uno bebe. Sin embargo, estas drogas pueden ser físicamente peligrosas si el alcohólico continúa bebiendo.
Independientemente del programa que se utilice para detener el alcoholismo, todos los verdaderos alcohólicos corren un riesgo extremo de salud cuando dejan de consumir alcohol por primera vez. Los alcohólicos graves sufren delirium tremens, que puede causar convulsiones potencialmente mortales durante el primer día hasta varios días después de dejar de beber. Por lo tanto, dejar de beber debe hacerse bajo la guía de profesionales médicos, quienes pueden ayudar a administrar la terapia con medicamentos que evitarán las convulsiones.