El árbol Bodhi es un objeto importante en la iconografía budista, aunque era sagrado para los pueblos del sudeste asiático antes del surgimiento del budismo. El árbol tiene el nombre botánico de Ficus religiosa. Según la tradición budista, el árbol Bodhi jugó un papel importante en la vida de Buda, quien meditó bajo el árbol Bodhi y recibió la iluminación. Después de ser iluminado, Buda viajó por toda Asia para enseñar a otros, fundando la práctica del budismo. Los árboles Bodhi se cultivan en todo el mundo para la buena suerte y como acento hortícola.
En apariencia, un árbol Bodhi es de tamaño moderado. El árbol tiene un tronco corto y grueso que generalmente alcanza una altura de aproximadamente seis pies (dos metros). El tronco cede a un amplio dosel de ramas extendidas que ofrece sombra y refugio al área debajo del árbol. Un árbol Bodhi también tiene hojas distintivas en forma de corazón, que aparecen en el arte religioso regional. En la estación seca, un árbol Bodhi perderá sus hojas.
Según la tradición budista, Siddhartha Gautama Buddha fue un hombre que comenzó su vida como príncipe indio. Un día se aventuró a salir y vio cuatro cosas: un ermitaño, un anciano, una persona enferma y un cadáver. Estas cuatro cosas se conocieron como las Cuatro Vistas y llevaron a Buda a creer que la vida era un círculo de sufrimiento. Decidió convertirse en un asceta, abandonando las comodidades de la vida en el hogar y se fue a explorar el mundo y aprender.
Durante sus viajes, Buda ayunó mucho y se dedicó a otras prácticas que incluían privaciones físicas. También aprendió la meditación y la usó para enfocar su cuerpo y pensamientos. Casi muere debido a sus prácticas espirituales extremas y decidió tomarse un tiempo para pensar en su vida. El lugar que eligió para esto fue el árbol Bodhi, y se sentó a meditar allí hasta que encontró la verdad. La elección de Buda se reconoce como el Camino Medio, un lugar de encuentro entre el ascetismo extremo y la vida cotidiana irreflexiva.
Aproximadamente en el año 300 a. C., una monja budista llevó una tala del árbol a Sri Lanka. Este corte se convirtió en un árbol que todavía existe en Anaradapura, Sri Lanka. Se cree que este árbol es el árbol vivo más largo que existe. Los esquejes se han transportado a otros lugares del mundo, y varios templos budistas tienen árboles que descienden del árbol Bodhi original. Aunque se cortó el árbol Bodhi original, se plantó un corte en el sitio y es posible visitar el árbol para hacer ofrendas o meditar.
Antes del advenimiento del budismo, el árbol Bodhi se consideraba sagrado y se construyeron numerosos mitos y tradiciones a su alrededor. Estaba asociado con el conocimiento, la fertilidad, la iluminación y la protección. El árbol Bodhi jugó un papel en muchos ritos religiosos de iniciación y todavía se planta en algunas áreas para traer buena fortuna y felicidad.