Los abogados especiales designados por el tribunal son personas designadas por un juez en un tribunal de justicia para representar los intereses de una persona que no puede representar sus propios intereses. En otras palabras, un defensor especial habla por alguien que no puede hablar por sí mismo, dándole a esa persona una voz legal. Es común que el tribunal nombre a un defensor en los casos de custodia de los hijos o en las audiencias de incapacidad.
Cuando ocurre un caso judicial, se supone que todas las personas cuyos intereses se ven afectados tienen voz. Esto es cierto en todos los países que brindan protecciones básicas de derechos humanos. En los Estados Unidos, por ejemplo, el derecho a tener voz en los tribunales está garantizado en la Constitución en virtud de la Cláusula del debido proceso, que estipula que ninguna persona puede ser privada de la vida, la libertad o la búsqueda de la justicia sin el debido proceso legal. .
Desafortunadamente, no todos tienen la capacidad de hablar por sí mismos en los tribunales. Los menores, por ejemplo, no se consideran capaces de expresar sus propios intereses. Si bien a veces se puede colocar a los menores en el estrado de los testigos para que testifiquen, el tribunal asume que, en general, los niños no saben lo suficiente para determinar sus propias necesidades o para ser un defensor legal de sí mismos.
Como tal, la corte protege a los niños nombrando defensores especiales designados por la corte cuando sea apropiado. Esto es común no solo en los casos de custodia, sino también en los casos de abuso infantil o en situaciones en las que el tribunal cree que es posible que los padres no se preocupen por el mejor interés del niño. Los defensores especiales designados por el tribunal también pueden ser apropiados en los casos en que un tercero disputa las decisiones de los padres en nombre de su hijo, como en los casos en que los profesionales médicos no están de acuerdo con los padres sobre el curso de acción apropiado para el tratamiento.
Sin embargo, los defensores no solo se designan para los niños. Cualquiera que no tenga la capacidad de representar sus propios intereses puede tener un tutor ad litum designado. Por ejemplo, una persona que tiene una discapacidad mental o que sufre de demencia puede ser nombrada tutor ad litum en los casos en que alguien busca un poder notarial sobre los activos de la persona discapacitada o busca obtener la custodia de la persona discapacitada.
Las calificaciones para los abogados especiales nombrados por el tribunal varían según la jurisdicción. En algunos países del mundo y en algunos estados de los Estados Unidos, los tutores ad litums deben ser abogados o procuradores. En otras áreas, los trabajadores sociales sirven como defensores especiales designados por el tribunal.