El argumento de la habitación china es un experimento mental diseñado para refutar las ideas convencionales sobre la inteligencia artificial. Según John Searle, el hombre que propuso el argumento de la habitación china, este experimento mental muestra que no se puede decir que las computadoras tengan un verdadero sentido de la mente o comprensión de los lenguajes naturales. En cambio, varias formas propuestas de inteligencia artificial son poco más que procesadores de señales avanzados. Naturalmente, esta teoría tiene numerosos oponentes en la comunidad de inteligencia artificial.
En el argumento de la habitación china, primero se pide a las personas que imaginen una computadora que ha sido programada para conversar en chino de manera tan convincente que pasa la prueba de Turing, lo que significa que un humano confundiría la computadora con otro humano. A continuación, se le pide a uno que imagine a un hablante del idioma inglés sentado en una habitación que contiene instrucciones en inglés para responder al material presentado en chino, como manuales, gráficos, etc.
A continuación, alguien en el exterior de la habitación le pasa un papel con una pregunta en chino a la persona que está en el interior. Usando las instrucciones en inglés, se formula una respuesta a la pregunta y se vuelve a pasar. Este intercambio continúa, y la persona que está afuera de la habitación cree plenamente que la persona que está adentro puede hablar en chino.
De hecho, la persona de adentro no puede hablar ni escribir en chino; las preguntas son garabatos sin sentido. En cambio, la persona en la habitación busca patrones, símbolos y sintaxis, usándolos como pistas para responder a las preguntas. Aunque la persona en la habitación ha engañado a la persona en el exterior, no se puede decir realmente que esté conversando en chino.
Usando este escenario como ejemplo, Searle sugiere que las máquinas que «hablan» en lenguajes naturales, de hecho, no utilizan esos lenguajes en absoluto. Según el argumento de la sala china, estas máquinas simplemente interpretan símbolos y buscan patrones que puedan usarse para formular respuestas convincentes. Por lo tanto, sugirió en un artículo de 1980, es imposible crear una inteligencia verdaderamente artificial, porque la comprensión del lenguaje natural es clave para la inteligencia y el pensamiento independiente.
Se han utilizado todo tipo de argumentos para refutar el argumento de la sala china, como la respuesta del sistema, que señala que la sala es como un sistema y, por lo tanto, el sistema en su conjunto comprende y puede comunicarse en chino, incluso si los componentes individuales no pueden ‘t. Estos argumentos se utilizan para avanzar en el estudio de la inteligencia artificial, además de utilizarse en un intento de responder al argumento de la sala china.