El autismo de alto funcionamiento no es una condición médica claramente definida. Se utiliza para describir a personas con signos definitivos de autismo, pero no en el sentido habitual. Si los grados de autismo se escalaran sobre una base de uno a 10, el autista de alto funcionamiento probablemente estaría en el extremo superior de la escala. Es posible que puedan tener una conducta normal en casi todas las áreas de sus vidas, con la excepción de algunas anomalías de comportamiento.
Por ejemplo, es posible que no puedan mostrar respuestas sociales adecuadas, mantener contacto visual o mantener conversaciones. En general, a menudo pueden asistir a clases regulares, hacer las tareas del hogar, tener hijos y comportarse normalmente. Las personas con autismo, incluidas las que tienen un alto funcionamiento, pueden presentar un amplio espectro de síntomas y, por lo general, varía mucho de un individuo a otro.
Algunos de los comportamientos más comunes asociados con el autismo de alto funcionamiento incluyen el comportamiento egocéntrico, la timidez extrema, las tendencias obsesivas compulsivas y lo que muchos llamarían simplemente distracción. El autista de alto funcionamiento a veces se perderá en su propio mundo y se volverá ajeno al mundo que lo rodea. Es posible que no responda cuando se le habla porque está muy absorto en lo que está pensando. Es muy difícil para estas personas funcionar en más de un nivel a la vez. Su capacidad para canalizarse con tanto éxito en una tarea específica ha hecho que algunos investigadores crean que el autismo podría ser una forma de genio; algunas personas incluso piensan que el físico alemán Albert Einstein era un autista de alto funcionamiento.
Las personas con autismo de alto funcionamiento generalmente se diagnostican a una edad temprana o poco después de ingresar a la escuela. Algunas personas, sin embargo, pueden pasar toda su vida sin saber que padecen esta afección. Los síntomas son tan dudosos que a menudo se etiqueta a la persona simplemente como extraña o excéntrica. De niños, es posible que sus padres no reconozcan que son algo más que algo simplemente inusual y es posible que nunca le presenten ningún comportamiento extraño a un médico.
Algunos expertos creen que el autismo de alto funcionamiento es el mismo trastorno que el síndrome de Asperger. A diferencia de los problemas de desarrollo típicos asociados con el autismo, las personas con Asperger no parecen tener ningún problema con el desarrollo del lenguaje o en la comunicación de su inteligencia. No requieren supervisión o cuidado constante. Al igual que con las personas diagnosticadas con autismo de alto funcionamiento, las personas con Asperger tienen una inteligencia media o superior a la media. Se cree que las dos condiciones son tan similares que los médicos están tratando de determinar si el autismo de alto funcionamiento y el síndrome de Asperger son, de hecho, el mismo trastorno.