El bienestar corporativo puede definirse en general, como cualquier asistencia proporcionada por un gobierno, que le da a una empresa privada una ventaja sobre otras. En los Estados Unidos, el bienestar corporativo se refiere a cualquier número de favores, que cuestan miles de millones de dólares cada año, otorgados a las corporaciones por el gobierno federal. Incluye, entre otros, exenciones impositivas, subvenciones directas para empresas y otras formas especiales de trato favorable.
Al igual que con otras formas de bienestar, muchos individuos y grupos se oponen al concepto. Una de las principales disputas sobre el bienestar corporativo es el hecho de que, al igual que otros programas de bienestar, es inconstitucional a nivel federal. La Constitución no otorga autoridad al Congreso para redistribuir el dinero recaudado a través de los impuestos, en un esfuerzo por subsidiar a empresas o individuos. De hecho, el poder adquisitivo del Congreso es específicamente detallado y limitado.
Si bien los programas de derechos aparentemente diseñados para ayudar a familias o individuos a menudo se describen como «nivelar el campo de juego», los que apoyan la asistencia pública rara vez aplican esta posición al bienestar corporativo. De hecho, es tan inexacto con respecto al bienestar corporativo como lo es con respecto a otros programas de derecho.
Se acusa al bienestar corporativo de no nivelar el campo en absoluto, sino de proporcionar ventajas para industrias o compañías seleccionadas a expensas de otras empresas y, a menudo, de los consumidores. No solo eso, sino que el costo es astronómico, y el contribuyente no tiene voz en las compañías que serán apuntaladas. Agregando insulto a la lesión, algunos dicen que el gobierno parece elegir ciegamente al determinar qué industrias o negocios producirán un retorno de esta gran inversión.
El bienestar corporativo no siempre es reconocible en sus diversas formas. Junto con los rescates en efectivo, también se proporciona dinero para pagar la investigación y el desarrollo, los seguros o los préstamos subsidiados. Los favores también incluyen actos de proteccionismo, protegiendo solo ciertas industrias o negocios estadounidenses de la competencia extranjera. Esto, por supuesto, sofoca el libre comercio, limita otras compañías y significa que los estadounidenses a menudo pagan más por bienes y servicios.
Muchas personas creen que el bienestar corporativo también genera corrupción. Parece que con frecuencia, aquellos que hacen las mayores contribuciones de campaña reciben las mayores ganancias inesperadas. Además de las preocupaciones monetarias, ciertas industrias a veces tienen un mayor poder de loben lo que respecta a la legislación. ¿Se le ocurre alguna industria que haya podido persuadir al gobierno de que la compra de su producto o servicio debería ser obligatoria? Si es así, acaba de descubrir otra forma de bienestar corporativo.