El cabotaje se refiere generalmente al transporte de pasajeros y mercancías. Originalmente, se refería específicamente al envío, pero el cabotaje también se aplica a las líneas aéreas, camiones y trenes. Muchas naciones tienen leyes de cabotaje que dictan los términos que los transportistas deben seguir al transportar personas o materiales dentro de sus fronteras. Muchas de estas leyes están diseñadas para promover el desarrollo de empresas de transporte nacionales, y algunas leyes de cabotaje han sido criticadas porque pueden restringir el libre comercio.
La palabra viene del taxista francés, que significa «navegar a lo largo de una costa». Si bien la palabra inicialmente se refería a la navegación y el comercio en aguas costeras, también se ha referido al derecho de un país a restringir su espacio aéreo. Los derechos de cabotaje están garantizados para todas las naciones porque una amenaza al espacio aéreo nacional puede amenazar la seguridad nacional y, por lo tanto, los países deben poder protegerse protegiendo su espacio aéreo. Además de mantenerse más seguros, muchas naciones usaron leyes de cabotaje para proteger sus economías y promover una industria naval nacional fuerte.
Muchos países dan preferencia a los transportistas nacionales en el aire y en los puertos. Estados Unidos es uno de esos ejemplos; Las aerolíneas que operan vuelos domésticos en los Estados Unidos deben ser estadounidenses, aunque las aerolíneas extranjeras pueden volar a los aeropuertos estadounidenses. En los puertos, según la Ley Jones, el cabotaje nacional debe ser realizado por barcos estadounidenses, aunque los transportistas extranjeros son bienvenidos en puertos internacionales con mercancías y pasajeros comerciales. Los barcos extranjeros que hacen paradas múltiples, como los cruceros, pueden recibir una dispensa especial para que no violen las leyes de cabotaje.
Como ejemplo de cómo funciona el cabotaje, si aborda un avión en Perú operado por una aerolínea peruana, el avión podrá llevarlo a cualquier aeropuerto internacional en los Estados Unidos. Si el avión aterriza en Chicago pero continúa hacia Nueva York, puede optar por desembarcar en cualquier ciudad. Sin embargo, el avión puede no aceptar nuevos pasajeros en Chicago, ya que esto violaría las leyes de cabotaje al transportar pasajeros a nivel nacional dentro de los Estados Unidos.
En términos de envío, las leyes de cabotaje son muy importantes. La Ley Jones se acredita como la fuerza impulsora detrás de la Marina Mercante de Estados Unidos, que cuenta con cientos de barcos y miles de marineros expertos. Al restringir el cabotaje doméstico a los buques con bandera estadounidense, el gobierno de los Estados Unidos se aseguró de que los transportistas estadounidenses disfrutarían de una amplia gama de privilegios que algunas compañías extranjeras consideran injustas. La justificación de estas leyes de cabotaje es que los marinos mercantes benefician a los Estados Unidos al garantizar que el país tenga una gran flota de barcos cuando lo necesite, y la marina mercante no sería posible sin la garantía de restricciones de cabotaje.
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