El calcio es un mineral dietético esencial que juega un papel vital en la contracción muscular, la secreción hormonal, la transmisión del impulso nervioso y el crecimiento y remodelación ósea. El calcio está ampliamente disponible en muchos alimentos, incluidos los productos lácteos, las verduras de hoja verde y los cereales fortificados, pero muchas personas optan por aumentar su ingesta de calcio en la dieta con calcio suplementario. La industria de los suplementos dietéticos utiliza el término «calcio elemental» para referirse a la cantidad de calcio disponible para uso del cuerpo en un suplemento.
El calcio forma compuestos muy fácilmente y nunca se encuentra en su forma elemental en la naturaleza. El calcio suplementario también existe en forma de compuestos de calcio, generalmente carbonato de calcio o citrato de calcio. La cantidad de esta sustancia que se encuentra en un compuesto de calcio varía según el compuesto. El carbonato de calcio es 40 por ciento de calcio elemental y 60 por ciento de carbonato, pero el citrato de calcio es solo 21 por ciento de calcio elemental. Un suplemento de carbonato de calcio con un peso total de 500 miligramos, de los cuales el 40 por ciento es calcio elemental, suministra al cuerpo 200 miligramos de calcio absorbible.
Es importante que los usuarios sepan la cantidad de calcio elemental en un suplemento porque es la forma elemental de calcio que es importante al determinar cuánto calcio debe consumir un individuo para cumplir con la cantidad diaria recomendada (RDA) del mineral. La dosis diaria recomendada de calcio es de 1,000 miligramos para adultos de 19 a 50 años y 1,200 miligramos para adultos de 51 años en adelante. Los suplementos que contienen calcio deben informar tanto la cantidad de calcio elemental contenido como el porcentaje de RDA de calcio que esa cantidad representa en su etiqueta. Los ingredientes también deben enumerar en qué compuesto se encuentra el calcio.
El carbonato de calcio se absorbe mejor cuando se toma con alimentos. Las personas con alergia a los mariscos deben evitarlo, ya que se fabrica a partir de conchas de ostras. El citrato de calcio se puede tomar sin o sin alimentos y es seguro para quienes tienen alergias a los mariscos. El calcio suplementario también se puede encontrar en los compuestos de gluconato, lactato y fosfato.
Los expertos recomiendan que las personas no tomen más de 500 miligramos de calcio elemental a la vez, porque el cuerpo no puede absorber eficientemente más de esa cantidad. Se pueden lograr dosis mayores de calcio suplementario tomando dosis de 500 miligramos de calcio elemental varias veces al día. Los suplementos de calcio pueden causar gases, hinchazón y estreñimiento, pero estos síntomas pueden mejorar si se administran grandes dosis durante el día y se toman con alimentos.