Cuando una angiosperma, o planta con flores, está en su etapa de yema, sus pétalos se cubren con sépalos. Estas estructuras protectoras, generalmente verdes, tienen forma de hojas, aunque generalmente más gruesas, y mantienen a salvo el delicado cogollo y sus partes interiores mientras florece. En botánica, un grupo de estos sépalos se llama cáliz.
Los sépalos continúan en su lugar mientras el capullo se convierte en una flor completa, lo que sirve para proteger su ovario, pétalos y otras partes. Una vez que la flor está en plena floración, el cáliz se encuentra en la base de la flor, debajo de los pétalos. En algunas plantas, como los tulipanes, el cáliz no es verde sino de un color similar a los propios pétalos. En este caso, el término sépalo se reemplaza por tépalo. Este término también se puede usar para plantas que tienen sépalos coloridos y no tienen pétalos.
Junto con la corola, o el grupo de pétalos de la planta, el cáliz forma el perianto. En una flor promedio, esta envoltura exterior toma la forma de dos verticilos, con los pétalos formando el verticilo interior y los sépalos formando el verticilo exterior. En este caso, los pétalos y los sépalos son iguales en número.
Algunas flores, como los lirios de día, pueden contener múltiples segmentos de perianto. También hay muchas variedades diferentes de periantos. Un perianto de calcarato tiene una apariencia de espuela, mientras que un perianto de calceolato tiene forma de zapatilla.
La clasificación de las flores está determinada por el número de sépalos que tiene una flor. Este número se conoce como merosidad de la planta. Cuatro o cinco plantas separadas se conocen como eudicots, mientras que las flores con tres, o múltiplos de tres, sépalos se llaman monocotiledóneas y paleodicots.
Los diferentes tipos de angiospermas presentan muchas variedades diferentes de formaciones de cáliz. En muchas plantas, los sépalos se ven como muy pequeños, casi empequeñecidos o completamente ocultos por la corola. Los sépalos toman la forma de dientes, escamas o crestas, dependiendo de la planta, lo que ofrece protección adicional a los pétalos a medida que la planta crece. Al igual que las hojas, los sépalos tienen venas y, a menudo, también se parecen a las hojas en forma y forma.
Las flores con periantos más pequeños se encuentran generalmente en los pastos. Los sépalos pueden fusionarse, enfrentando estrechamente la base. En este caso, pueden formar lo que se conoce como tubo cáliz. El tubo del cáliz puede contener tanto la corola como los sépalos, así como el punto de unión de los estambres de la flor u órganos reproductores masculinos. Este tubo se forma comúnmente en flores de la familia Lythraceae.