Las monocotiledóneas son una clase de angiospermas o plantas con flores que se distinguen de las dicotiledóneas. La distinción fue establecida por primera vez por el botánico John Ray en 1682. Los científicos de hoy no consideran perfecta la descripción de Ray, sin embargo, las monocotiledóneas siguen siendo la clasificación de angiospermas más popularmente conocida. Los términos monocotiledóneas y dicotiledóneas son la abreviatura de los nombres más largos Monocotyledonae y Dicotyledonae, que se refieren al número de cotiledones, u «hojas de semillas», en el embrión de la planta; uno y dos, respectivamente.
Las monocotiledóneas se distinguen de las dicotiledóneas por sus características físicas. Además de tener un solo cotiledón en su embrión, también presentan polen con un solo surco o poro, mientras que el polen dicotiledóneo tiene tres surcos. La mayoría de las otras características de las monocotiledóneas son más fáciles de identificar para el observador casual.
Quizás la forma más sencilla de distinguir las monocotiledóneas de las dicotiledóneas es contando las partes de las flores. Los pétalos, estambres, etc. tienden a aparecer en múltiplos de tres en las monocotiledóneas, mientras que las flores dicotiledóneas tienden a tener partes divisibles por cuatro o cinco. Si bien esta es a veces la forma más fácil de determinar con qué tipo de angiosperma está tratando, no siempre es confiable y puede ser difícil de determinar en plantas con flores elaboradas que contienen muchas partes.
En las monocotiledóneas, las venas de las hojas tienden a correr paralelas a la longitud de la hoja, mientras que las hojas de las dicotiledóneas presentan venas reticuladas más ramificadas. De manera similar, el sistema vascular en el tallo de la planta, que sirve para transportar agua y nutrientes a través de la planta, aparece en un patrón cilíndrico regular en el tallo de la dicotiledónea, pero un patrón más aleatorio y disperso en el tallo de la monocotiledónea. Por lo tanto, una dicotiledónea puede identificarse mirando una sección transversal del tallo y marcando un anillo de círculos pequeños. Ambos métodos para distinguir las monocotiledóneas de las dicotiledóneas no son infalibles.
Las raíces de las monocotiledóneas y dicotiledóneas también crecen de diferentes formas. Las dicotiledóneas presentan un meristemo apical, un área de tejido embrionario indiferenciado en la parte inferior del tallo que produce raíces durante toda la vida de la planta. Las monocotiledóneas, por otro lado, tienen raíces adventicias que surgen de los nudos del tallo.
Las monocotiledóneas también se distinguen por la falta de crecimiento secundario o madera. Algunas dicotiledóneas no pueden producir madera, pero no las monocotiledóneas. Algunas monocotiledóneas parecen leñosas, como las palmeras, pero el tronco similar a la madera es en realidad una acumulación de bases de hojas.