El cáncer de riñón o renal es un tipo de cáncer que comienza en los riñones. Estos órganos, ubicados a los lados del abdomen, tienen la responsabilidad de filtrar los desechos y el exceso de agua del torrente sanguíneo y enviarlos a la orina; tienen forma de frijoles. El tipo más común de cáncer de riñón en los adultos es el carcinoma de células renales. En los niños, el tipo más común se conoce como tumor de Wilms. Se estima que más de 50,000 personas son diagnosticadas con cáncer de riñón en los Estados Unidos cada año; ese número seguramente será mayor en todo el mundo.
Por lo general, el cáncer de riñón se desarrolla en personas mayores de 40 años. Sin embargo, puede desarrollarse en personas mucho más jóvenes y nadie conoce su causa exacta. Existen algunos factores de riesgo que aumentan el riesgo de cáncer de riñón; incluyen tabaquismo, obesidad, presión arterial alta y años de diálisis. Si alguien tiene un gen de Von Hippel-Lindau (VHL) anormal, también es más probable que desarrolle este tipo de cáncer. Las personas expuestas al asbesto y al cadmio en el trabajo también pueden estar en mayor riesgo. Por alguna razón, a los hombres se les diagnostica cáncer de riñón con más frecuencia que a las mujeres.
En las primeras etapas de la enfermedad, una persona puede tener cáncer de riñón sin síntomas obvios. En las últimas etapas, la sangre en la orina es un síntoma común. El dolor de espalda que persiste y se encuentra justo debajo de la caja torácica también puede indicar este tipo de cáncer, al igual que un bulto o masa que se encuentra en el costado de la región abdominal. Otros síntomas pueden incluir pérdida de peso inexplicable, fiebre, fatiga y una sensación general de malestar.
Una persona puede experimentar los síntomas del cáncer de riñón sin tener cáncer en absoluto. Por ejemplo, un bulto podría ser causado por un quiste en lugar de un tumor. Muchos de los otros síntomas pueden deberse a una infección u otro tipo de problema de salud. Sin embargo, no importa cuál sea la causa de los síntomas, es mejor visitar a un médico de inmediato para obtener un diagnóstico y un tratamiento temprano. El cáncer, al igual que muchas otras afecciones, suele ser más fácil de tratar en sus primeras etapas.
Para diagnosticar este tipo de cáncer, un médico realizará un examen físico, verificando la salud general del paciente y detectando tumores. También puede realizar análisis de orina para detectar sangre y otros signos de cáncer de riñón. Por lo general, un médico ordenará análisis de sangre de laboratorio para evaluar los niveles de ciertas sustancias, incluida la creatinina, y ver qué tan bien están funcionando los riñones. Los niveles altos de creatinina pueden indicar un mal funcionamiento de los riñones.
Un médico puede realizar un pielograma intravenoso (PIV) al intentar diagnosticar el cáncer de riñón. Para ello, se inyecta un tinte en la vena del paciente, que luego viaja por el cuerpo y se deposita en los riñones. Gracias al tinte, un médico puede ver tumores y otros problemas en las radiografías. Otras pruebas que se utilizan para hacer un diagnóstico son las tomografías computarizadas, las ecografías y las biopsias. La cirugía para extirpar parte o todo un riñón se usa a menudo como la última palabra al hacer un diagnóstico; una vez extraído, un patólogo examina el tejido renal con un microscopio.
Después del diagnóstico, un médico toma medidas para evaluar el estadio del cáncer. En el estadio 1, el tumor será pequeño y se limitará al riñón; en la etapa 2, será más grande pero aún se limitará al riñón. En la etapa 3, el cáncer se habrá diseminado al tejido que rodea el riñón y se puede diseminar a las glándulas suprarrenales o los ganglios linfáticos. En la etapa 4, el cáncer se ha diseminado a partes más distantes del cuerpo, como otros órganos.