Un cáncer parasitario es un cáncer contagioso que puede transferirse de un animal a otro. Antes de adentrarnos en el fascinante mundo de los cánceres parasitarios, es importante destacar que el cáncer en general no es contagioso, y los únicos cánceres parasitarios conocidos aparecen solo en animales. Si bien es posible que un cáncer parasitario pueda surgir en humanos en algún momento, tenga la seguridad de que numerosos medios de comunicación lo alertarán sobre el hecho.
Los cánceres generalmente surgen cuando las células del cuerpo mutan, pasando a la sobreproducción. Técnicamente, el crecimiento anormal que es maligno se clasifica como cáncer, mientras que el crecimiento benigno se considera un tumor. Ambos, por supuesto, requieren tratamiento médico, pero los enfoques de tratamiento y el pronóstico son diferentes.
En el caso de un cáncer parasitario, una sola célula o células de un tumor parasitario se transfieren a otro animal, donde se adhieren y comienzan a crecer hasta convertirse en un nuevo tumor. Los dos tipos conocidos de cáncer parasitario son: la enfermedad del tumor facial del diablo (DFTD) y el tumor venéreo transmisible canino (CTVT). Estos cánceres parasitarios atacan a los demonios y perros de Tasmania, respectivamente, y no son zoonóticos, lo que significa que no pueden transferirse entre estos animales y las personas.
Cuando los biólogos comenzaron a observar animales con DFTD y CTVT, pensaron que estos tumores eran causados por virus. Sin embargo, después de un estudio cuidadoso, se dieron cuenta de que los tumores eran genéticamente similares, lo que sugiere que provenían de la misma línea celular, y estudios posteriores revelaron que CTVT es en realidad la línea celular maligna conocida más antigua del mundo. Algunos investigadores han llamado en broma al CTVT un «tumor zombi», ya que una línea celular en particular ha logrado colonizar perros en todo el mundo, con casos documentados desde principios del siglo XIX; La evidencia genética sugiere que esta cepa de CTVT puede tener más de 1800 años.
La cirugía y la quimioterapia se pueden utilizar para tratar el cáncer parasitario, centrándose en la extirpación de los tumores y la prevención de su recurrencia. En los demonios de Tasmania, el DFTD ha sido devastador, ya que los tumores interfieren con la capacidad de comer, beber y respirar, provocando la muerte de los animales a menos que sean tratados. Debido a la preocupación por la población de estos animales raros, los demonios de Tasmania se han exportado a parques de conservación en todo el mundo, con el objetivo de conservar la diversidad genética de la especie.