El capital social es la red de relaciones entre individuos, grupos y entidades. Este término se usa de varias maneras diferentes en campos como economía, sociología y antropología. En todos los casos, el uso de este concepto se reduce a la idea de que las personas crean conexiones entre sí, y esas conexiones se usan de varias maneras. Estudiar este tema puede ser una manera de aprender cómo funciona una sociedad.
En un ejemplo clásico de capital social, las personas que asisten a la misma universidad tienden a sentirse conectadas entre sí, tanto porque pueden haber interactuado en el campus y haber creado amistades, como porque tienen una institución en común entre sí. Dos graduados de la misma universidad tienen más probabilidades de conectarse entre sí porque comparten capital social, y esto puede traducirse en ventajas para una o ambas partes.
El capital social puede tomar muchas otras formas. Los residentes del mismo vecindario, las personas que trabajan para la misma empresa y los grupos de amigos tienen redes de relaciones. Además de ser gratificante personal y psicológicamente, estas conexiones también pueden conferir ventajas adicionales. Las personas en la misma red estarán más inclinadas a depender unas de otras cuando necesiten servicios, y si un individuo carece de una conexión con un servicio en particular, él o ella pueden encontrar uno explotando el capital social.
Muchas personas usan el capital social a diario, de varias maneras, como en el caso de una persona que tiene dolor de muelas y le pide a un amigo que le recomiende un dentista. Del mismo modo, una persona que busca un trabajo que le pide a un amigo que diga algo bueno también está utilizando su red de conexiones para lograr un fin. Este concepto puede incluso formalizarse en algunas interacciones, como en el caso de las cartas de recomendación que los estudiantes solicitan a los instructores cuando se postulan en instituciones de educación superior.
Las teorías sobre el capital social comenzaron a desarrollarse en el siglo XX por varios investigadores diferentes. Algunos investigadores creen que una red social es beneficiosa, porque crea una fuerte serie de conexiones que pueden usarse para apoyar a las personas y los esfuerzos. Otros sugieren que puede ser perjudicial, porque puede establecer situaciones en las que las actividades negativas son aceptadas y llevadas a cabo como resultado del capital social. Por ejemplo, muchos genocidios se propagan a través de las redes sociales, comenzando como pequeños movimientos marginales que eventualmente se convierten en grandes eventos a medida que las personas y las instituciones se transmiten el concepto entre sí.
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