El caucho de estireno-butadieno (SBR) es uno de los compuestos de caucho de copolímero más versátiles. Consiste en el compuesto orgánico estireno y el budatieno químico, siendo la cantidad de budatieno aproximadamente tres veces mayor que la cantidad de estireno. SBR es un material sintético estable que es resistente a la abrasión. Se utiliza en una amplia variedad de productos, como neumáticos de automóvil, juguetes para niños, suelas de zapatos e incluso chicles.
Este compuesto se produce mediante polimerización iónica de una solución o como emulsión mediante polimerización por radicales libres. También conocido como caucho de estireno-butadieno en emulsión (E-SBR), este producto fue desarrollado por primera vez en la década de 1930 por IG Farbenindustrie en Alemania. Se creó mediante un procedimiento de emulsión que utilizaba la polimerización como medio para producir un material que tenía una baja viscosidad de reacción pero que tenía todos los atributos del caucho natural. Era muy rentable y se utilizaba para estirar los menguantes recursos de caucho natural, especialmente en la fabricación de neumáticos en un momento en que los neumáticos estaban hechos de caucho sólido.
Este caucho pronto comenzó a producirse en otros países, y su producción en los Estados Unidos se incrementó durante la Segunda Guerra Mundial para ayudar a almacenar material para el esfuerzo bélico. Gran parte de la producción se realizó en plantas propiedad del gobierno de los Estados Unidos y muchos de los productos fabricados fueron directamente a las fuerzas militares del país. También fue durante este tiempo que se creó una mezcla polimerizada en frío de estireno y butadieno que era superior al caucho de estireno-butadieno polimerizado en caliente más antiguo que se había producido anteriormente. Después del final de la Segunda Guerra Mundial, las plantas de SBR comenzaron a venderse a la industria privada y, en 1955, su producción en los EE. UU. Se había privatizado por completo.
El SBR se puede encontrar en muchos productos, algunos de ellos predecibles y otros que pueden resultar sorprendentes. Además de utilizarse en la producción de neumáticos nuevos para automóviles, muchas empresas que recauchutan neumáticos viejos utilizan una capa de este caucho para producir los recauchutados. Entre los otros usos obvios se encuentran en juntas, correas y mangueras para maquinaria, y pastillas de freno y pastillas de embrague para vehículos.
En el hogar, SBR se encuentra en juguetes, compuestos de calafateo, esponjas, suelas de zapatos y baldosas. Algunos de los usos menos esperados son la producción de productos sanitarios, guantes quirúrgicos y goma de mascar. Esta goma también se puede utilizar para revestir las paredes, el techo y el suelo de habitaciones propensas a la humedad, como las de los sótanos.