La presión de funcionamiento es el nivel estándar de presión bajo el que opera un sistema, generalmente dentro de un rango bastante estrecho de tolerancias. Muchos sistemas que van desde las líneas de combustible en los vehículos hasta los trajes espaciales están diseñados para operar bajo presión y no funcionarán cuando no haya presión. Generalmente, si la presión es demasiado baja, el sistema no puede funcionar, y cuando es demasiado alta, existe el riesgo de crear una explosión en el sistema, ya que los componentes no pueden tolerar la alta presión. Se utilizan válvulas de alivio y otras medidas de seguridad para evitar fallas catastróficas del sistema.
En la mayoría de los sistemas presurizados, un manómetro muestra la presión actual. A menudo resaltará la presión operativa en verde para que la gente sepa cuándo el sistema tiene suficiente presión para estar operativo. La presión más baja puede ser amarilla, alertando a las personas sobre el hecho de que el sistema aún no está presurizado o hay un problema de algún tipo que impide la presión máxima, como una fuga o una escasez de gas. La zona de alta presión a menudo se resalta en rojo y las alarmas pueden iluminarse cuando pasa un cierto nivel.
La presión se puede controlar en un sistema por varios medios, incluido el uso de varias formas de cargar el sistema para llevarlo a la presión máxima y el control del flujo de presión con válvulas. El sistema está diseñado para alcanzar y mantener la presión de funcionamiento a menos que haya un problema. Algunos ejemplos de problemas pueden incluir juntas débiles, fugas, válvulas ajustadas incorrectamente y otros componentes defectuosos. La presión puede comenzar a aumentar demasiado en diversas circunstancias. Para reducir la presión, las válvulas se pueden abrir para liberarla, y las personas también pueden desenergizar el sistema para dejar de agregar más presión.
Por lo general, el manual de un sistema contiene información sobre la presión de funcionamiento normal, la presión de funcionamiento máxima y la presión de funcionamiento máxima permitida. Esta información también se puede imprimir en una placa en el costado de un equipo para que las personas puedan consultarla rápidamente. Una cosa importante a tener en cuenta es la forma en que la presión puede variar, dependiendo de la temperatura y la altitud. Con los vehículos, por ejemplo, las personas deben revisar y llenar los neumáticos cuando están fríos, en lugar de después de haber conducido el automóvil por un tiempo. El aire caliente de la conducción puede llenar los neumáticos y hacer que parezcan llenos cuando no lo están.
Si un sistema sufre una presión excesiva o insuficiente de forma crónica, esto puede provocar fallos de funcionamiento. También es una señal de un problema subyacente que debe abordarse, y un técnico debe evaluarlo para obtener más información sobre lo que está sucediendo.