El centeno es un cultivo de grano resistente que ha sido cultivado por humanos por más de 4,000 años. Si bien no es tan popular como el trigo, se cultiva ampliamente en todo el mundo, especialmente en áreas donde el trigo tiene dificultades para crecer. El sabor distintivo de este grano lo convierte en un aditivo frecuente para los panes, aunque el pan de centeno puro rara vez se hace en la era moderna. Del que se cultiva en todo el mundo, aproximadamente un tercio se usa para consumo humano.
Este grano es mucho más tolerante a las malas condiciones de crecimiento que el trigo, y crece en suelos de baja calidad donde otros granos no lo harán. Además, el centeno puede resistir la inmersión prolongada en el agua y la sequía. Por estas razones, con frecuencia se planta en áreas donde el control de la erosión es vital o en campos para proporcionar alimento forrajero al ganado y otros animales. El centeno es mucho menos susceptible a las enfermedades que el trigo y otros granos, aunque está sujeto a la infestación del hongo ergot, lo que lo hace inutilizable tanto para humanos como para animales.
El centeno se asemeja al trigo y muchos otros granos, creciendo como un cultivo de hierba y produciendo granos. Sin embargo, estos granos son más pequeños y mucho más oscuros que los granos de trigo, y el rendimiento de la harina por acre de centeno es mucho menor que el del trigo. Los granos se cosechan y se trillan y se pueden moler en harina. El grano es marginalmente más difícil de cosechar y trillar que otros granos, aunque se puede usar con él un equipo de cosechadora convencional.
La harina hecha de centeno se usa con frecuencia para dar sabor a los panes tradicionales, particularmente los de Europa del Este y Rusia. Aunque originalmente, estos panes probablemente habrían sido 100% de centeno, ahora se mezclan con harina de trigo. El centeno tiene un sabor muy fuerte, que algunas personas encuentran ofensivo para el sabor. El pan integral de centeno y otros panes oscuros comúnmente integran harina de centeno.
El cornezuelo, el hongo que infesta el centeno, ha existido desde que se cultiva el grano. Especialmente en áreas con suelos empobrecidos, la infestación del cornezuelo puede ser devastadora, ya que podría inutilizar todo el cultivo de granos, lo que representa una grave amenaza nutricional. El cornezuelo es tan común que muchos pensaron que era parte de la planta hasta el siglo XIX, cuando el hongo se identificó de manera única y comenzó a entenderse más completamente. En una forma leve, la intoxicación por ergot puede provocar una experiencia alucinógena; en una forma grave, puede causar la muerte y la discapacidad permanente.
El centeno se cultiva y cosecha en un horario similar al del trigo, y la mayoría se siembra a fines del otoño y se cosecha en el verano. El cultivo debe cosecharse tan pronto como esté maduro, porque de lo contrario se producirá una ruptura, extendiendo los valiosos granos en el suelo. La planta se usa en una variedad de aplicaciones además del horneado, incluida la producción de alcohol, aunque aparece principalmente como un cultivo de cobertura para evitar la exposición al suelo y la posterior erosión.