El combustible búnker es un tipo de combustible líquido que se destila fraccionadamente del petróleo crudo. También conocido como fuel oil, este material se puede dividir en diferentes categorías según su composición química, el propósito previsto y la temperatura de ebullición. En comparación con otros productos derivados del petróleo, el combustible bunker es extremadamente crudo y altamente contaminante.
Después de extraer el petróleo crudo del suelo y llevarlo a una refinería, pasa por un proceso llamado destilación fraccionada. Durante la destilación fraccionada, el aceite se calienta, lo que hace que se separen diferentes tipos de petróleo dentro del crudo ya que tienen diferentes puntos de ebullición. Clásicamente, la destilación fraccionada se realiza en una columna de destilación, que extrae varias fracciones a medida que precipitan. Durante la destilación fraccionada, las refinerías de petróleo también pueden usar catalizadores para «romper» las cadenas de hidrocarburos en el petróleo crudo para crear fracciones de petróleo específicas.
Las moléculas pequeñas como las de gas propano, nafta, gasolina para automóviles y combustible para aviones tienen puntos de ebullición relativamente bajos, y se eliminan al comienzo del proceso de destilación fraccionada. Los productos de petróleo más pesados como el diesel y el aceite lubricante se precipitan más lentamente, y el aceite de búnker es literalmente el fondo del barril; Lo único más denso que el combustible búnker es el residuo que se mezcla con alquitrán para pavimentar carreteras y sellar techos.
Las cadenas de hidrocarburos en el combustible bunker son muy largas y, como resultado, este combustible es altamente viscoso. También está muy contaminado con varias sustancias que no se pueden eliminar, por lo que cuando se quema, contamina mucho. El combustible espeso es difícil de quemar para la mayoría de los motores, ya que debe calentarse antes de quemar, por lo que tiende a usarse en motores grandes como los de los barcos. Los barcos tienen suficiente espacio para calentar este tipo de combustible antes de alimentarlo a sus motores, y sus motores extremadamente sofisticados son capaces de quemar una amplia gama de combustibles, incluido el combustible búnker de baja calidad.
Muchos derrames de petróleo han involucrado combustible bunker, lo que lleva a algunas organizaciones ambientales a pedir una prohibición de la sustancia. Es extremadamente difícil de limpiar y cubre aves y costas de manera muy efectiva, porque es muy denso. Debido a que también transporta una variedad de contaminantes, puede representar un grave peligro ambiental cuando se derrama. Sin embargo, el combustible búnker también es extremadamente barato, y muchas compañías navieras presionarían en contra de cualquier prohibición propuesta debido a un repentino aumento en los costos de envío.