El condicionamiento operante es una forma de modificación de la conducta que se utiliza para disminuir o aumentar la probabilidad de que ocurra una conducta en particular. El proceso se basa en la idea de que los organismos responden a los estímulos, y que si se les puede enseñar a asociar un estímulo específico con un comportamiento en particular, será más probable que participen o eviten el comportamiento, según el tipo de estímulo involucrado. Muchas personas utilizan el condicionamiento operante en algún nivel de su vida diaria, y también se utiliza en experimentos de psicología.
Gran parte del famoso trabajo sobre condicionamiento operante fue realizado en el siglo XX por BF Skinner, un conocido psicólogo del comportamiento. Otros han ampliado su trabajo y explorado las diferentes formas en que puede ocurrir el condicionamiento operante. En todos los casos, el objetivo es conseguir que los organismos modifiquen el comportamiento voluntario, también conocido como comportamiento operante. Sabiendo cómo funciona el condicionamiento operante, las personas pueden usarlo para modificar el comportamiento de las personas u organismos que los rodean.
Hay varios tipos diferentes de estímulos que se pueden utilizar en el condicionamiento operante. Uno implica el refuerzo, que está diseñado para alentar a un organismo a repetir un comportamiento. En el refuerzo positivo, se agrega algo agradable al entorno como recompensa. En el refuerzo negativo, se quita algo desagradable. El organismo aprende a vincular un comportamiento con un evento positivo y, por lo tanto, comienza a repetir el comportamiento.
Con el castigo, o se saca algo bueno del entorno o se le agrega algo malo. El castigo positivo implica la adición de algo desagradable, como un tono irritante o una descarga eléctrica leve. El castigo negativo implica la eliminación de un estímulo agradable.
Hay otro tipo de estímulo que quizás podría mejor clasificarse como no estímulo. En la extinción, no sucede nada después de que un animal se comporta. Esto puede tender a extinguir el comportamiento, ya que el animal aprende que no pasará nada cuando se involucre en un comportamiento que se está estudiando en experimentos de condicionamiento operante.
En el condicionamiento operante, el refuerzo y el castigo se proporcionan en un horario. A veces, el organismo experimenta un estímulo cada vez, especialmente al principio. En otros casos, el horario puede ser errático. Esto puede alentar al organismo a repetir o evitar el comportamiento porque no sabe cuándo puede ocurrir un estímulo. Si el horario se vuelve demasiado irregular, el organismo puede comenzar a comportarse de manera errática, porque ya no ve una conexión clara entre un comportamiento en particular y una consecuencia.