Hay varios ejemplos de lo que constituye un conflicto de intereses en la terapia. Al igual que en la medicina, tratar a ciertos pacientes puede no ser lo mejor para el paciente o el terapeuta. Un terapeuta, por ejemplo, tendría un conflicto directo al tratar de asesorar a los miembros de su propia familia, del mismo modo que es poco probable que un médico trate las enfermedades de su propia familia inmediata (más allá de ofrecer algunos cuidados básicos según sea necesario). La premisa de la mayoría de las terapias es que un terapeuta debe aportar objetividad a las sesiones y no puede llevar el mismo nivel de distancia a las personas que conoce muy bien.
Estos ejemplos se denominan relaciones duales no sexuales y no son ilegales, aunque es posible que no siempre se aconsejen. Las relaciones duales no sexuales adicionales, en las que podría producirse un conflicto de intereses, incluyen las siguientes:
Un terapeuta y un cliente tienen una amistad fuera de la terapia, donde el terapeuta y el cliente tienen una relación comercial.
El cliente y el terapeuta viven juntos en comunidades muy pequeñas o pertenecen a las mismas organizaciones comunales.
El terapeuta no solo trabaja como terapeuta de una persona, sino que también puede evaluarla de alguna manera.
Este último es el caso en las instituciones y en las cárceles, donde los terapeutas también pueden emitir juicios sobre el futuro del cliente, y esa relación también podría existir en organizaciones que contratan a un consejero para que sus empleados las visiten.
No todas las relaciones externas con un terapeuta plantearán un conflicto de intereses significativo en la terapia. Por ejemplo, si alguien asiste a una iglesia grande a la que también asiste su terapeuta, esto puede ser relativamente inofensivo, aunque puede afectar potencialmente la privacidad de la paciente o hacerla sentir un poco incómoda si se encuentra con su terapeuta en un entorno social. El terapeuta todavía está sujeto a la confidencialidad y no puede revelar que la persona es su cliente, lo que puede generar algunos momentos incómodos. Si un paciente comparte este tipo de relación dual con un terapeuta, tiene sentido discutir en la terapia cómo deben manejarse las reuniones en el «mundo exterior».
Por otro lado, no todos los clientes quieren ver a su terapeuta en el mundo exterior y realmente prefieren el anonimato y la privacidad cuando asisten a la terapia. Es posible que se sientan más en conflicto al hablar de sus problemas con alguien que conocen o es probable que se reúnan con regularidad. Cuando existen relaciones duales, es importante averiguar si tienen el potencial de crear una incomodidad en la terapia, ya sea para el terapeuta o para el cliente, y decidir si el cliente se beneficiaría mejor con otro terapeuta.
Otra forma en que puede ocurrir un conflicto de intereses en la terapia es cuando un terapeuta trata a más de un cliente de la misma familia. Es muy importante, especialmente en la consejería de pareja o familiar, definir claramente el grado de confidencialidad que tendrá cada persona que recibe la consejería. Muchas veces, los terapeutas que trabajan con más de un miembro de la familia afirmarán muy directamente que cualquier cosa que digan los clientes no es confidencial para los clientes relacionados. Por supuesto, esto puede afectar el grado de honestidad que exhibirán las personas en terapia familiar o de pareja. Si parece claro que una persona está luchando con problemas o necesita mayor confidencialidad, el terapeuta puede recomendar que la persona también busque asesoramiento con un terapeuta privado.
De manera similar, los terapeutas pueden sentir que es un conflicto tratar a más de un cliente de la misma familia en entornos privados. Dado que cada cliente tendría total confidencialidad, pero podría estar especulando sobre los miembros de su familia, puede ser difícil preservar esta privacidad. Este es especialmente el caso cuando el terapeuta tiene información sobre cada cliente relacionado de otros miembros de la familia. A menudo, lo mejor para los clientes es que cada uno tenga su propio terapeuta.
La terapia profesional nunca debe incluir relaciones sexuales entre el terapeuta y el cliente. Sin duda, este es un conflicto de intereses en la terapia. Agregar un componente sexual a la relación puede resultar tremendamente perjudicial para un cliente, ya que esa persona es increíblemente vulnerable en el entorno terapéutico.