El disco Secchi es un dispositivo que se puede utilizar para tomar medidas rápidas de la turbidez del agua. Estos dispositivos se pueden utilizar en cualquier cuerpo de agua y se utilizan en programas de control de la calidad del agua en todo el mundo. Mientras que otros dispositivos pueden medir la turbidez con mayor precisión, el disco Secchi es muy fácil de usar, económico de implementar y fácil de entrenar. Alguien puede aprender a usar el disco en solo unos minutos para tomar medidas rápidas de turbidez.
La turbidez o claridad se refiere a la visibilidad en la columna de agua. Cuando la turbidez es alta, muchos sedimentos y organismos en suspensión oscurecen la claridad del agua, reduciendo significativamente la visibilidad. Cuando la turbidez es baja, hay menos material presente en el agua y puede ser transparente hasta una profundidad significativa. Esto tiene un impacto en los organismos que viven en el agua, ya que muchos están adaptados para sobrevivir en tipos específicos de condiciones, y los cambios en la claridad pueden causar muertes u otros problemas.
Los discos de Secchi consisten en discos de ocho pulgadas (20 centímetros) de diámetro, clásicamente pintados en cuadrantes en blanco y negro, aunque algunos son simplemente blancos. El disco está unido a una línea marcada con medidas de profundidad. Para usar el disco, alguien lo baja al agua hasta el punto en que ya no es visible y toma nota de la lectura en la línea. Algunas personas bajan el disco hasta el punto invisible, lo elevan hasta el punto visible y promedian las dos medidas para obtener una lectura más precisa.
Las lecturas con un disco Secchi generalmente se toman durante el mediodía, desde el lado sombreado de un bote para que el deslumbramiento no interfiera con la lectura. Para mantener la coherencia, el mismo observador debe tomar la lectura cada vez, porque diferentes personas tienen diferentes niveles de agudeza visual, y algunas personas pueden ver el disco con más claridad que otras. Por lo tanto, si dos personas distintas toman lecturas, es posible que las lecturas no coincidan; el uso del mismo observador mantiene los registros constantes.
Las organizaciones que controlan la calidad del agua mantienen archivadas las lecturas del disco Secchi y, a veces, las lecturas de varios cuerpos de agua se publican por conveniencia. En algunas naciones, los voluntarios toman lecturas del disco Secchi durante todo el año para monitorear los cambios en el agua a medida que pasa el año. Estos científicos ciudadanos ofrecen un valioso servicio a las organizaciones de monitoreo de la calidad del agua, que generalmente carecen del personal para monitorear numerosos cuerpos de agua por sí mismos.