Una columna de agua es una sección hipotética de agua, desde la superficie hasta el fondo, incluidos los lodos y sedimentos. Este concepto se utiliza mucho en las ciencias ambientales, donde las personas pueden estar preocupadas por temas como qué organismos viven en diversas profundidades del agua, así como la contaminación y las características vistas a diferentes profundidades. Las personas pueden usar una variedad de herramientas para estudiar los entornos acuáticos, incluidas las observaciones, el muestreo y los experimentos para aprender más en el campo, así como en entornos de laboratorio donde hay más controles disponibles.
Las condiciones en la columna de agua cambian, dependiendo de la profundidad. Hacia la parte superior, hay más luz disponible. Los organismos que necesitan luz para sobrevivir se pueden encontrar en los tramos superiores y pueden buscar zonas específicas en busca de presas o condiciones de vida óptimas. Más abajo, es más oscuro y frío. También hay más presión, creada por el peso de toda el agua de arriba. Los organismos adaptados para sobrevivir en las regiones inferiores pueden ser resistentes a la presión o tener cuerpos que pueden comprimirse y expandirse fácilmente. Estos incluyen organismos excavadores que viven en sedimentos en el fondo.
Las características de la columna de agua pueden cambiar en respuesta a las condiciones climáticas, como tormentas que conducen a una escorrentía fangosa y la correspondiente oscuridad y escombros distribuidos a través del agua, así como los vientos que azotan la superficie del agua y alteran los niveles de oxígeno. Las concentraciones de oxígeno disuelto, nutrientes y otros compuestos pueden cambiar en diferentes áreas y a varias alturas dentro de la columna de agua. Las personas pueden tomar muestras de agua y sondas de muestreo inferiores para tomar una serie de lecturas a medida que las sondas caen en el agua.
Los problemas con la columna de agua pueden incluir altos niveles de nutrientes que conducen a la proliferación de organismos invasores, contaminación que causa la muerte de animales y plantas delicados o turbidez, lo que afecta la visibilidad y dificulta la supervivencia de algunos animales. Los oceanógrafos estudian extensamente la columna de agua en su trabajo, al igual que las personas interesadas en la ciencia del interior, como los biólogos de agua dulce.
Los libros de texto sobre agua y cuerpos de agua a menudo incluyen una descripción general de la columna de agua con información sobre lo que vive en varias profundidades y qué esperar dependiendo de la profundidad general de la columna de agua. Puede estar estratificado en capas que reflejan diferentes zonas donde los organismos pueden sobrevivir. Los buzos también estudian esta información para poder bucear de forma segura y determinar las profundidades donde se pueden encontrar los lugares más interesantes.