El discurso dominante es una forma de hablar o comportarse sobre un tema determinado; es el lenguaje y las acciones que aparecen con mayor frecuencia en una sociedad determinada. Estos comportamientos y patrones de habla y escritura reflejan las ideologías de quienes tienen más poder en la sociedad.
Grandes teóricos como Michel Foucault y Stuart Hall apoyaron este concepto. Argumentaron que relativamente pocas personas en una sociedad tienen autoridad. Aquellos que tienen poder, directa o indirectamente, afirman su poder sobre otros dentro de la sociedad, forzando así a los miembros de una sociedad a adoptar las acciones y el lenguaje de quienes están en el poder. En este proceso, los comportamientos e ideologías prominentes eventualmente se convierten en la norma social.
Un problema con el discurso dominante es que puede llegar a estar tan arraigado en una sociedad que pocas personas desafían la norma. Sin estos desafíos, pocas ideas nuevas se incorporan a la corriente principal. Por tanto, la sociedad puede estancarse y no progresar. Incluso cuando la gente quiere desafiar el paradigma dominante, es posible que no lo haga si carece del poder para hacer llegar su mensaje o comportamientos lo suficientemente lejos al ojo público. Las personas que quieren cambiar la sociedad pueden tener que trabajar para construir una reputación antes de que un gran número de la sociedad siga su ejemplo.
Dos ejemplos de los principales conflictos asociados con los desafíos al discurso son el Movimiento de Derechos Civiles y el Holocausto. En ambos casos, el paradigma dominante implicó la discriminación contra un grupo particular de personas. Los que estaban en el poder durante estos dos períodos utilizaron propaganda abierta, así como tácticas de miedo, para afirmar y mantener el dominio entre la población en general. Un ejemplo más general de conflicto relacionado con el discurso dominante es la guerra de cualquier tipo, aunque los conflictos no siempre escalan hasta el punto de la violencia física.
Aunque se puede decir que los ejemplos más claros provienen de conflictos asociados, las normas sociales pueden ser positivas para una sociedad en algunos niveles. Un beneficio del discurso dominante es que proporciona uno o más puntos en común entre los miembros de una sociedad. Esto puede ayudar a los miembros de la sociedad a desarrollar un sentido de normalidad, ya que tienen cierta previsibilidad en términos de lo que se supone que deben hacer y decir en diferentes situaciones. También proporciona a las personas un sentido de pertenencia, porque pueden ver que los demás están actuando o hablando de la misma manera.
El discurso dominante es variable, lo que significa que los discursos sobre diferentes temas no siempre provienen del mismo individuo o grupos. Por ejemplo, una iglesia puede proporcionar un estándar para la oración o la preparación de un funeral, mientras que una organización de salud puede proporcionar estándares para la atención e interacción del paciente. Esto significa que los cambios en una ideología dominante no siempre impactan directamente en otros discursos. De hecho, los miembros de la sociedad pueden permanecer ignorantes de algunos discursos dominantes a menos que estén directamente asociados de alguna manera con ciertos grupos, como por ejemplo, que el público en general no esté familiarizado con el significado de muchos términos médicos y legales.