La adquisición del lenguaje se refiere a cómo los humanos aprenden a comprender y representar el mundo en el que viven utilizando el lenguaje. Es un término que se aplica a la primera lengua o lengua nativa que se aprende y no a las lenguas posteriores que se aprenden a una edad avanzada. El idioma puede ser hablado y escrito o puede ser un lenguaje manual como el lenguaje de señas.
Hay tres elementos clave en la adquisición del lenguaje: sintaxis, fonética y vocabulario. La sintaxis se refiere a cómo se unen las palabras para formar oraciones. La fonética se refiere a cómo suenan las letras escritas. Estos sonidos pueden variar desde diferentes interpretaciones de la misma letra como en el alfabeto latino o hasta usar dos letras para el mismo sonido que en los alfabetos japoneses hiragana y katakana. Las palabras que usa una persona y sus significados se denominan vocabulario.
Yaska y otros lingüistas sánscritos del primer milenio antes de Cristo discutieron sobre la adquisición del lenguaje. Creían que un bebé aprende a través de un acto de Dios o escuchando a quienes lo rodean. Platón, el filósofo griego, creía que los bebés nacían con habilidades lingüísticas, ya fueran colocados allí por Dios o por la naturaleza. Las dos teorías, la naturaleza y la crianza, han llevado a un debate continuo a lo largo de los estudios del desarrollo lingüístico.
La teoría de la interacción social logra un equilibrio entre la naturaleza y la crianza. Lev Vygotsky, en sus teorías sobre el desarrollo cognitivo, creía que la información de los adultos es vital para la adquisición del lenguaje de un bebé, pero no el único elemento. Ernest L. Moek puso a la madre como el elemento más importante en el desarrollo lingüístico de un bebé, ya que el bebé tendría más contacto con ella. En general, creían que algunos elementos del lenguaje están incorporados, como la sintaxis y la gramática, pero otros, como el vocabulario, son externos.
La teoría del marco relacional (RFT, por sus siglas en inglés) cree que cualquier adquisición del lenguaje se realiza únicamente mediante la crianza y no tiene nada que ver con la naturaleza. Basado en los estudios de comportamiento de BF Skinner, RFT postula que los bebés aprenden solo a través de su entorno. Noam Chomsky, entre otros, cree que esto es incorrecto. El emergentismo es una reacción a esto que cree que ni la crianza ni la naturaleza pueden explicar por sí solas el desarrollo de los lenguajes en los seres humanos.
Los estudios sobre sintaxis realizados por personas como Chomsky también han analizado la adquisición del lenguaje. La mayoría de las teorías sobre el desarrollo de la sintaxis reflejan teorías generales sobre el desarrollo del lenguaje, ya sea a través de la naturaleza o la crianza. El empirismo postula que no se puede atribuir a la evolución la creación de un parámetro de sintaxis natural en los bebés. Los empiristas, por tanto, creen que el aprendizaje es el elemento más importante.
Chomsky lidera otra teoría llamada generativismo, que sugiere que los bebés en realidad tienen un conjunto incorporado de reglas de sintaxis y gramática esperando ser expandidas. Creen que el cerebro humano está preprogramado con un conjunto limitado de opciones de sintaxis. El bebé entiende las palabras de otras personas utilizando estas opciones básicas hasta que aprende a desarrollarlas más. Los generativistas usan la convergencia gramatical que se ve en los niños de 5 años como evidencia de estas opciones de sintaxis incorporadas.