Cuando una persona arroja un guijarro a un estanque, verá un chapoteo y posiblemente oirá el retumbar del guijarro. Podría notar círculos concéntricos ondeando desde el lugar donde el guijarro golpeó el agua. El guijarro arrojado también puede tener otros efectos: puede asustar a un pato cercano que salta del agua, golpear otra roca y rebotar, o asustar a un grupo de peces cuando se hunde en el estanque. La persona que lanza la piedra está conectada al guijarro, al agua y, por sus acciones, al pato y al pez. Ha provocado el cambio a través de un acto único y sencillo. En educación, este concepto se conoce como efecto dominó.
Un teórico de la gestión del trabajo en clase llamado Jacob Kounin acuñó el término «efecto dominó» en 1970 para describir el efecto positivo que los profesores pueden ejercer sobre los estudiantes. Según Kounin, el efecto ocurre cuando un maestro le pide a un estudiante que detenga un comportamiento destructivo o que distrae. Observó que, cuando un maestro le pidió a un estudiante que detuviera un comportamiento frente al resto de la clase, esto afectó a todos los demás estudiantes de la clase. Este compromiso hizo que otros estudiantes que podrían no estar prestando mucha atención también dejaran de distraer comportamientos, promoviendo un mejor control de la clase.
Kounin sugirió que no reprender a un estudiante por su mal comportamiento en clase provocó un efecto dominó negativo. Si un estudiante podía comportarse mal sin que se le dijera públicamente que se detuviera, esto le daba a otros estudiantes licencia para comportarse mal. A través de sus estudios y su libro de 1970 Discipline and Group Management in Classrooms, Kounin aboga por comprender esto para lograr un aula más disciplinada.
Así como el guijarro arrojado al estanque puede tener consecuencias negativas no deseadas, como asustar al pato y al pez, también puede tener el efecto dominó, cuando los maestros lo aplican imprudentemente. Los estudiantes que tienen problemas de conducta debido a discapacidades de aprendizaje persistentes o condiciones médicas pueden verse afectados negativamente si sus fallas se discuten públicamente con frecuencia. Un estudiante que está sujeto a frecuentes reprimendas puede ser desafiado socialmente y marcado por otros estudiantes como diferente o simplemente desagradable para otros. Los estudios realizados desde el trabajo de Kounin sugieren que los profesores deben ser conscientes de las posibles ondas negativas producidas por la reprimenda pública.
El término también se usa en sociología, economía y en muchos otros campos para discutir cómo el comportamiento o la ocurrencia de una cosa puede tener un efecto en muchas cosas. Por ejemplo, un artículo de la revista Duke de enero a febrero de 2007 analiza el efecto de la guerra de Irak en el pueblo estadounidense. El artículo, «El efecto dominó de la guerra», sugirió que la guerra se volvió más personalizada cuando la gente realmente conocía a los soldados que habían sido muertos o heridos. Esto, a su vez, puede moldear la opinión pública con respecto a los beneficios de un compromiso continuo en Irak.
Los economistas pueden usar el término para describir el efecto de los bajos salarios en el mercado de la vivienda o de un mercado de la vivienda deprimido en las tasas de interés. En general, el efecto dominó afirma que las acciones siempre tienen consecuencias, ya sea para bien o para mal. Ninguna acción está sin reacción, y las ondas, en algunos casos, pueden ser de gran alcance.