El efecto invernadero es un proceso biológico en la atmósfera de la Tierra en el que ciertos gases se unen y forman lo que es esencialmente una capa de aislamiento. Este aislamiento atrapa el calor y la radiación solar. Es un proceso natural que se cree que es esencial para la vida en el planeta, ya que sin él el calor del sol podría escapar y, como resultado, el planeta podría enfriarse mucho. De todos modos, ciertos «gases de efecto invernadero» han tenido una mala reputación en los últimos años por las formas negativas en que interactúan con el proceso. Las emisiones químicas y la contaminación pueden hacer que el aislamiento sea más grueso o más delgado de lo normal, por ejemplo, e incluso puede causar agujeros o perforaciones. Los gases de efecto invernadero a menudo son culpados por el fenómeno conocido como «calentamiento global», y el efecto invernadero es ciertamente una parte de esto, pero el proceso generalmente no se ve como un problema en sí mismo.
Concepto basico
La atmósfera de la Tierra es más compleja de lo que muchas personas creen. La composición de productos químicos y partículas cambia a medida que las cosas salen de la superficie, y el borde superior de la atmósfera actúa esencialmente como una barrera densa que permite que la luz solar se filtre mientras atrapa el calor. En algunos aspectos, la capa actúa como la cubierta protectora de un invernadero que aísla las plantas y mantiene el calor y la humedad en el interior, y aquí es donde recibe su nombre.
Durante el día, la tierra absorbe el calor directamente del sol y lo refleja hacia el espacio. Sin una atmósfera con aislamiento similar a un invernadero, este calor escaparía por la noche en ausencia de luz solar directa y las temperaturas caerían rápidamente. En cambio, las moléculas gaseosas absorben el calor emitido por el planeta y lo irradian en todas las direcciones, esencialmente reabsorbiéndolo y redistribuyéndolo una y otra vez. Esto mantiene la superficie relativamente cálida y la temperatura promedio cómoda, y el fenómeno es esencial para la vida. Incluso los lugares que ven noches frías durante las profundidades del invierno no se comparan con la amargura de las cosas sin protección atmosférica.
Comprender los gases de efecto invernadero
Los gases que forman esta capa se conocen comúnmente como «gases de efecto invernadero». Estos son gases traza de principalmente vapor de agua, dióxido de carbono, metano, ozono y óxido nitroso. Es importante tener en cuenta que la atmósfera de la Tierra se compone principalmente de nitrógeno y oxígeno, pero estos no son específicamente gases de efecto invernadero, ni contribuyen al efecto general.
Posibles problemas con las emisiones
Los científicos comenzaron a usar el término «efecto invernadero» en el siglo XIX. En ese momento no tenía connotación negativa. A mediados de la década de 1950, el término comenzó a asociarse con el calentamiento global y también con los efectos negativos de la era industrial moderna. Este efecto mejorado, como a veces se lo conoce, es el resultado de la quema de combustibles fósiles. Según muchos estudiosos, las actividades de quema de combustible liberan dióxido de carbono (CO2) a la atmósfera a un ritmo de aproximadamente 3 gigatoneladas (3 mil millones de toneladas métricas) por año. Esto se suma al gas que ya existe naturalmente en la atmósfera, y la inflación artificial es lo que preocupa a muchas personas.
El CO2 absorbe calor, y los aumentos significativos en el CO2 atmosférico tenderán a elevar la temperatura global, posiblemente contribuyendo a lo que se conoce en gran parte de la literatura como calentamiento global. En pocas palabras, si los gases de efecto invernadero actúan como una manta para mantener nuestro planeta caliente, los humanos están espesando esa manta y, como resultado, deberían esperar temperaturas más cálidas y más humedad relativa.
Otros ejemplos planetarios
Una mirada a los planetas vecinos de Venus y Marte puede ser una buena manera de ilustrar lo que sucede cuando la capa de invernadero se vuelve demasiado gruesa o demasiado delgada. Las temperaturas en Venus se disparan debido a su densidad atmosférica muy espesa, y la vida no puede sostenerse en gran parte debido a lo caliente que está la superficie durante gran parte del día. Marte, por otro lado, tiene una atmósfera tan delgada que el planeta está muy frío. Casi todo el calor que llega a Marte se escapa antes de que tenga la oportunidad de hacer cosas como mantener la vida de las plantas. La distancia relativa del sol juega un papel en las temperaturas globales de los planetas interiores, sin duda, pero un efecto invernadero o la falta de uno de ellos es uno de los principales impulsores del clima en todas partes.