El calentamiento global es un fenómeno caracterizado por un calentamiento lento de la temperatura de la superficie de la tierra. La comprensión básica suele ser que la atmósfera que rodea al planeta se calienta cada vez más cada año, lo que a su vez hace que la superficie de la tierra y el mar también se caliente. El término en sí no implica una causa ni habla de una causa; más bien, es una declaración de hecho que la mayoría de la comunidad científica reconoce como verdadera y demostrable. Lo que causa más desacuerdos es la discusión de por qué la temperatura parece estar aumentando, qué posibles negativos pueden resultar y qué pueden o deben hacer las comunidades humanas para frenar o revertir la tendencia. La mayoría de las teorías postulan que las emisiones humanas de dióxido de carbono (CO2), ya sea a través del procesamiento industrial o de las emisiones de los vehículos, son las principales responsables, mientras que otras sugieren que el calentamiento es simplemente parte del ritmo natural de la Tierra y se corregirá con el tiempo. Una gran cantidad de investigación en todo el mundo se dedica al tema, y a menudo es un concepto muy debatido en arenas políticas e institutos de investigación a nivel mundial.
Concepto básico y significados implícitos
En su sentido más básico, el calentamiento global es exactamente lo que parece: el globo terráqueo, es decir, la Tierra. Según la investigación más publicada, el cambio ha sido extremadamente sutil; por lo general, la temperatura central de la superficie terrestre y la atmósfera circundante se ha medido para cambiar solo fracciones de grado cada año. Sin embargo, año tras año, esto aumenta, con el resultado de que la temperatura actual es significativamente más alta que hace 100 o 200 años.
Por sí sola, la idea de un planeta más cálido no es abiertamente mala. Los investigadores que ven el fenómeno como problemático generalmente centran su atención en los efectos generales del cambio de temperatura, más que en el cambio en sí. Las superficies más cálidas significan océanos más cálidos, por ejemplo, que cambian la biodiversidad y los hábitats para numerosos peces y vida marina; aguas más cálidas también pueden significar la fusión de los casquetes polares, que elevan el nivel del mar. El aumento del nivel del mar amenaza a las comunidades costeras con inundaciones y saturación del suelo, y también podría afectar los patrones climáticos más grandes.
El efecto invernadero
Una teoría popular que explica el fenómeno se relaciona con el “efecto invernadero”. Los gases que componen la atmósfera son análogos a los de un invernadero, ya que permiten el paso de la luz solar y luego evitan que escape gran parte del calor. Este fenómeno natural mantiene la superficie de la Tierra más caliente de lo que sería de otra manera. Sin embargo, los compuestos producidos por el hombre que se liberan regularmente a la atmósfera en los últimos años han “engrosado la pared del invernadero” más allá de los niveles naturales. Cuando esto sucede, se escapa incluso menos calor, lo que hace que la temperatura aumente. Esto se llama calentamiento del invernadero.
Si bien la comunidad científica generalmente acepta el calentamiento global como un concepto comprobado, el calentamiento del invernadero es más controvertido. Es ampliamente aceptado que los compuestos producidos por humanos como el dióxido de carbono, metano, clorofluorocarbonos (CFC) y otros se están liberando a la atmósfera, sin embargo, algunos argumentan que no está claro cómo esto influye en los cambios de temperatura.
Implicaciones para el ozono
Otro problema distintivo comúnmente asociado con el calentamiento global y de invernadero es el ozono. El ozono es un gas natural en la atmósfera inferior que ayuda a atrapar el calor. Se cree que la quema de combustibles fósiles crea aún más ozono, y es un componente del smog. A medida que el ozono se acumula, también lo hace el calor atrapado, que la mayoría de los estudiosos acuerdan que aumenta el efecto invernadero.
Además, el ozono juega un papel en la atmósfera superior, donde protege a la Tierra de la dañina radiación ultravioleta (UV). Según la mayoría de las investigaciones, los CFC, los mismos compuestos producidos por los humanos que actúan como un gas de efecto invernadero en la atmósfera inferior, destruyen el ozono. Esto puede dar lugar a agujeros en nuestra capa superior de ozono como se ve sobre la Antártida, donde las temperaturas frías, la circulación atmosférica y otros factores se combinan para “dibujar” estos agujeros de ozono.
Mirando hacia el futuro
Lo que significa el calentamiento global para el futuro, ya sea inmediato o a largo plazo, sigue siendo principalmente desconocido. Los académicos pueden especular y muchos de sus modelos, basados en actividades pasadas, son bastante convincentes; también lo son muchos de los cambios que el mundo está viendo hoy, incluidos los patrones climáticos extremos, la erosión costera y el derretimiento de los casquetes polares. Sin embargo, gran parte del mundo natural es impredecible y ha sido muy difícil proyectar lo que deparará el futuro más allá de la especulación generalizada y amplia.