Durante casi todos los ensayos clínicos de medicamentos, un cierto porcentaje de voluntarios recibe una píldora o inyección de apariencia idéntica pero químicamente neutra llamada placebo. El grupo de voluntarios que recibe este placebo puede usarse como grupo de control, lo que significa que sus reacciones durante el ensayo se compararán con las de los voluntarios que realmente recibieron el medicamento real. También existe la posibilidad de que los voluntarios o los propios evaluadores no tengan idea de qué voluntarios tomaron un placebo y cuáles recibieron el fármaco real. En este escenario, se sabe que ocurre un fenómeno controvertido conocido como efecto placebo.
El efecto placebo se produce cuando la firme creencia de un voluntario en el tratamiento provoca una mejora en su salud. Incluso si el paciente o voluntario recibe una pastilla de azúcar completamente inofensiva o una inyección de agua esterilizada, la posibilidad de recibir un beneficio del medicamento real crea un efecto placebo. Según algunos investigadores, un cierto porcentaje de los pacientes que sin saberlo reciben un placebo reportan algunos signos de mejoría, especialmente en las áreas de manejo del dolor y nivel de energía general.
La mayoría de los expertos consideran que el efecto placebo es de naturaleza psicosomática, ya que no hay compuestos activos presentes en los placebos. Se ha especulado que los propios investigadores ayudan a crear este efecto al decirles a los voluntarios que pueden haber recibido o no la forma activa del fármaco. Si un voluntario motivado opta por creer que de hecho ha recibido la droga real, entonces puede volverse demasiado sensible a todos y cada uno de los cambios en su condición. Curiosamente, muchos de los que han experimentado el efecto placebo solo informan cambios leves a moderados en sus condiciones, no curas completas o remisiones.
El efecto placebo también podría estar relacionado con la liberación del cuerpo de analgésicos naturales llamados endorfinas, así como con otras sustancias químicas diseñadas para combatir la depresión o elevar los niveles de energía. Si bien un placebo en sí mismo puede no tener un efecto perceptible en la química corporal de un voluntario, algunos pacientes pueden experimentar una sensación de calma o tranquilidad después de recibir lo que podría ser un tratamiento beneficioso. Este efecto puede ser similar a los beneficios psicológicos que muchas personas experimentan después de un examen médico. La aparente mejoría de los síntomas causada por el efecto placebo podría ser el resultado de que el voluntario reciba la atención personal y la tranquilidad de un profesional.
Sin embargo, los investigadores no reconocen universalmente el efecto placebo. Casi todos los beneficios informados son de una variedad no cuantificable, como la reducción del dolor o la mejora del enfoque mental, lo que significa que no se pueden verificar fácilmente mediante pruebas médicas estándar. El voluntario que recibió un placebo puede estar proporcionando inconscientemente respuestas que él o ella cree que los investigadores querrían escuchar, específicamente qué tan efectivo parece ser el medicamento del ensayo.