El enfisema es una afección médica en la que los sacos de aire ubicados en los pulmones se destruyen gradualmente y pierden su elasticidad. El enfisema severo es la tercera etapa de esta enfermedad, y las personas que han avanzado a esta etapa generalmente deben usar oxígeno suplementario para ayudar con la respiración.
Los sacos de aire involucrados en el enfisema, llamados paredes de los alvéolos, son responsables del intercambio de dióxido de carbono en la sangre con oxígeno. Aunque el enfisema severo se clasifica como Etapa III, en realidad hay cuatro etapas en esta enfermedad. Las personas en la Etapa 0 suelen tener tos crónica y corren el riesgo de desarrollar enfisema. Las personas en las etapas I a III ya han avanzado a las primeras etapas del enfisema y tienen limitaciones en el flujo de aire. Estos cambios aparecen en las pruebas de función pulmonar a medida que avanza la enfermedad.
La transformación del estadio I o enfisema leve al estadio III y enfisema severo se desarrolla lentamente. Si bien las primeras etapas del enfisema suelen estar marcadas con tos crónica, las personas que sufren de enfisema severo a menudo tienen dificultad para respirar incluso cuando están en reposo. También pueden desarrollar ortopenea, una condición en la que una persona no puede recuperar el aliento cuando se acuesta a dormir. Esto la obliga a dormir en una silla o dormir sentada apoyada en una almohada.
Aunque el tabaquismo es la causa principal del enfisema, el tabaquismo pasivo y el humo de segunda mano también pueden aumentar el riesgo de desarrollar la afección. Otros factores que pueden contribuir al enfisema pueden incluir la contaminación del aire exterior o los productos químicos ocupacionales. Incluso el humo de cocinar en la cocina o el combustible que se usa para calentar una casa son factores de mayor riesgo.
Una vez que se confirma el diagnóstico, todavía hay algunas cosas que pueden disminuir el riesgo de que la enfermedad progrese de un enfisema estable a un enfisema severo. Los cambios en el estilo de vida, como dejar de fumar y limitar la exposición al humo de segunda mano, pueden reducir este riesgo. Las personas que padecen enfisema también deben evitar el ejercicio vigoroso cuando la calidad del aire exterior es deficiente.
Si la enfermedad progresa a un enfisema severo, el manejo puede incluir el uso de broncodilatadores de acción prolongada, broncodilatadores de acción corta y oxígeno según sea necesario. También es importante que las personas busquen tratamiento médico para los resfriados y otras afecciones de los senos nasales que podrían conducir al desarrollo de neumonía. Se pueden recetar antibióticos para ayudar a combatir estos tipos de infecciones y para ayudar a disminuir la posibilidad de que se produzca una neumonía.