El revestimiento de los pulmones, llamado pleura o membranas pleurales, consta de membranas delgadas que cubren los pulmones y brindan protección y soporte. Algunas enfermedades pueden hacer que estas membranas se espesen, a menudo como resultado de una inflamación. El engrosamiento pleural está comúnmente relacionado con el mesotelioma y la asbestosis, que son causados por la exposición al asbesto. La afección también puede ser causada por otras enfermedades como la sarcoidosis y la tuberculosis.
El engrosamiento pleural es un efecto secundario común de la exposición al asbesto, y este engrosamiento es una señal de advertencia temprana para el diagnóstico. Las membranas pleurales se engrosan como resultado de la irritación e inflamación crónica que provocan las fibras de amianto cuando se alojan en los pulmones. Las fibras de asbesto son tan pequeñas que no se pueden ver a simple vista, pero en los pulmones y las membranas pulmonares su forma de aguja puede causar un daño generalizado al delicado tejido.
Cuando es causado por la exposición al asbesto, el engrosamiento pleural ocurre junto con otras consecuencias de la enfermedad pleural, como fibrosis y derrame. La fibrosis pleural describe el desarrollo de cantidades excesivas de tejido conectivo, que ocurre cuando los pulmones intentan reparar el daño causado por las fibras de asbesto. El derrame pleural ocurre cuando la inflamación hace que se acumule líquido entre los pulmones y el revestimiento de los pulmones.
El engrosamiento, la fibrosis y el derrame de las membranas pleurales son consecuencias características de la asbestosis, pero también pueden observarse en casos de mesotelioma. Estos cambios en el tejido pulmonar tienen consecuencias graves, que eventualmente conducen a una función pulmonar notablemente disminuida. Las personas con asbestosis suelen tener tos seca, dolor de pecho y dificultad para respirar. Estos síntomas ocurren en parte porque el engrosamiento pleural, la fibrosis y el derrame hacen que el tejido pulmonar se vuelva rígido, lo que significa que los pulmones no pueden inflarse correctamente.
El engrosamiento de la pleura es un síntoma tanto de la asbestosis como del mesotelioma, pero tiene otras causas no relacionadas con el asbesto. La tuberculosis, causada por una infección pulmonar por Mycobacterium tuberculosis, y la sarcoidosis, una enfermedad inflamatoria crónica, también pueden causar engrosamiento pleural. Este síntoma pleural también puede ocurrir junto con una afección llamada hemotórax, que es causada por la presencia de sangre en la cavidad torácica.
El engrosamiento de las membranas pleurales no es una condición que se pueda tratar. Debido a que el engrosamiento es un síntoma de una enfermedad como la asbestosis, el tratamiento se centra más en la causa subyacente del engrosamiento. La asbestosis en sí no es curable, pero los efectos de los síntomas pueden mejorarse con analgésicos y tratamientos que ayuden a los pulmones a compensar la pérdida de función.