La hipotermia es una afección en la que la temperatura corporal de una persona desciende por debajo de un nivel seguro y el cuerpo no puede volver a su temperatura normal sin ayuda. La hipotermia puede provocar deterioro cerebral y la muerte si los síntomas no se reconocen y tratan de inmediato. Los síntomas iniciales comunes de la hipotermia pueden incluir piel fría, escalofríos, problemas de equilibrio y falta de juicio. Los síntomas más graves de la hipotermia son un pulso drásticamente más lento, respiración superficial, desorientación e incluso pérdida del conocimiento o la muerte. Se debe buscar atención médica de inmediato para las personas que presenten algún síntoma de hipotermia.
La temperatura corporal normal de una persona suele estar en el rango de 96 a 100 grados Fahrenheit (alrededor de 36 a 38 grados Celsius). La hipotermia en estado leve o temprano puede aparecer cuando la temperatura corporal desciende solo uno o dos grados. Los primeros síntomas de la hipotermia incluyen piel de gallina, entumecimiento en los dedos de las manos, los pies y la cara y un ligero escalofrío. Una persona puede comenzar a perder el equilibrio, experimentar visión borrosa y mostrar poca capacidad de juicio y razonamiento.
Si la temperatura corporal no se restaura de inmediato, las personas pueden comenzar a experimentar síntomas más graves. Una persona con hipotermia moderada puede perder la capacidad de ponerse de pie, experimentar entumecimiento significativo en las extremidades y sentirse muy confundido, débil y somnoliento. Es posible que deje de responder de manera coherente a las preguntas y no intente articular sus palabras. Los labios, las orejas y la nariz del individuo a menudo comienzan a ponerse azules a medida que la hipotermia continúa. Puede experimentar un pulso peligrosamente bajo, rigidez muscular y respiración lenta, superficial e inconsistente.
La hipotermia grave puede poner en peligro la vida si no se trata de inmediato. A medida que la temperatura corporal continúa descendiendo, los escalofríos pueden detenerse y el individuo puede perder completamente el conocimiento. Su cuerpo puede estar frío al tacto y asumir un color azul pálido. La respiración es extremadamente superficial y debe controlarse cuidadosamente para asegurarse de que no se detenga por completo. En la hipotermia muy grave o prolongada, los órganos internos del individuo, incluido el corazón, dejan de funcionar por completo.
Siempre que los síntomas de la hipotermia se reconozcan a tiempo, los primeros auxilios y el tratamiento médico de seguimiento generalmente pueden prevenir consecuencias graves. Es necesario sacar a una persona del ambiente frío, quitarle la ropa fría o mojada y calentarla con mantas, bebidas calientes y compresas secas. Los médicos y enfermeras de cuidados intensivos emplean líquidos intravenosos calentados y tratamientos con oxígeno húmedo y caliente para restaurar la temperatura corporal en personas con hipotermia grave.