«Equipaje emocional» es un término general utilizado para referirse a los problemas emocionales no resueltos, generalmente relacionados con las relaciones interpersonales, que uno no ha podido superar. La imagen de «equipaje» se basa en la noción de que un individuo lleva estos problemas emocionales del pasado a través de diferentes etapas de la vida, de la misma manera que un viajero lleva un equipaje físico. El bagaje emocional a menudo causa inestabilidad en los estados emocionales de uno y la incapacidad de encontrar consuelo y satisfacción en las relaciones, románticas o de otro tipo. Las decepciones pasadas o las experiencias traumáticas, incluso las que ocurrieron muchos años antes, pueden generar incomodidad e inseguridad a medida que se llevan sin resolver. Si bien puede ser difícil aliviar por completo la carga del equipaje emocional, el tiempo, la terapia y el apoyo de amigos y familiares pueden ayudar enormemente a avanzar para superar o resolver los problemas.
Para algunas personas, el bagaje emocional sirve como un mecanismo de defensa que las protege de la repetición de traumas o errores pasados. Un individuo que fue abusado cuando era niño, por ejemplo, puede sentir una incomodidad instintiva hacia personas similares al abusador anterior. Aunque el equipaje puede tener una función defensiva, también puede inhibir el desarrollo de relaciones saludables. Un hombre que salió con una mujer infiel, por ejemplo, puede tener dificultades para desarrollar una relación significativa con otra mujer en el futuro debido al bagaje relacionado con la relación romántica anterior.
La presencia de un bagaje emocional sustancial a menudo conduce al desarrollo de comportamientos que se basan en eventos emocionales pasados más que en circunstancias presentes. El bagaje emocional puede llevar a las personas a proyectar sus dudas e inseguridades en los demás de una manera un tanto paranoica. También puede conducir al desarrollo de expectativas basadas enteramente en eventos pasados. Esto es particularmente notable en las relaciones románticas. Alguien que sufre una traición en una relación romántica puede llegar a esperar una traición similar en cualquier relación futura, haya o no motivos para esperarla.
Si bien muchas personas que llevan algún bagaje emocional son capaces de construir y mantener relaciones saludables, otras encuentran que ese bagaje es emocional y socialmente paralizante. En tales casos, puede ser beneficioso consultar a un terapeuta para que le ayude a solucionar estos problemas. En algunos casos, identificar los orígenes precisos del propio bagaje emocional es todo lo que se necesita para superarlo. Reconocer que la desconfianza no se basa en ninguna circunstancia presente, sino que se basa en un trauma emocional pasado puede ayudar a superar la desconfianza. En otros casos, ninguna cantidad de terapia podrá aliviar la carga de tal bagaje, pero un terapeuta puede ofrecer consejos para vivir con él.