El término «mecanismo de defensa» se utiliza de dos formas diferentes. Ambos implican un sentido de autoprotección, con un organismo que se involucra en un comportamiento con el objetivo de prevenir daños, que pueden tomar la forma de daño físico o daño psicológico. Los mecanismos de defensa se utilizan ampliamente en todo el mundo natural y en la sociedad humana, y adoptan una amplia gama de formas.
En biología, un mecanismo de defensa es una forma de defensa física. Muchos organismos tienen defensas que les permiten defenderse, desde venenos que los hacen peligrosos para comer hasta dientes que pueden usar para morder a los atacantes. Las personas y los animales los usan para mantenerse con vida y también promueven la supervivencia de una especie, ya que los depredadores potenciales aprenden que los organismos con esos mecanismos son peligrosos.
En referencia a los seres humanos, un mecanismo de defensa es un fenómeno psicológico que se utiliza como una forma de autoprotección de las lesiones psicológicas. Freud, una figura famosa en el campo psicológico, desarrolló la teoría para explicar una gran familia de comportamientos psicológicos. Su argumento era que el yo se involucraba en comportamientos inconscientes para protegerse de situaciones dañinas o amenazantes. Tales situaciones pueden incluir conflicto, ansiedad intensa, vergüenza, situaciones que amenazan la autoestima, etc.
Freud reconoció una serie de acciones defensivas que ocurrieron en algún nivel en todos, incluidos los individuos perfectamente sanos. De hecho, muchos juegan un papel importante en la socialización y permiten que las personas funcionen en la sociedad. Otros los identificó como más problemáticos y signos de que un paciente podría estar desarrollando un problema psicológico grave. La negación, por ejemplo, es un ejemplo de un mecanismo de defensa extremo que puede ser muy dañino. Asimismo, la represión puede ser peligrosa.
Algunos ejemplos de mecanismos de defensa que se ven en muchas personas incluyen la intelectualización, el distanciamiento, el humor, la sublimación, la formación de reacciones y el altruismo. Las personas en terapia pueden pasar algún tiempo explorando sus acciones defensivas y determinando cuáles son saludables y cuáles pueden ser peligrosas. Un terapeuta puede trabajar con un cliente para identificar los mecanismos de defensa en funcionamiento y explorar sus raíces, al mismo tiempo que ofrece sugerencias para ayudar a los pacientes a evitar los más peligrosos.
Los mecanismos de defensa también pueden convertirse en problemas en las relaciones interpersonales y, a menudo, son un tema en la terapia de grupo o de pareja. Es importante que los terapeutas distingan entre los diferentes tipos de comportamientos y sus funciones cuando trabajan con clientes, y que los hagan conscientes de que tal mecanismo de defensa no es intrínsecamente malo.