El esmalte vítreo, también conocido como esmalte de porcelana, es un tipo de revestimiento de vidrio. Por lo general, se adhiere a un metal u otro esmalte y luego se cuece a alrededor de 850 grados Fahrenheit (454 grados Celsius). Recubrir el metal con esmalte vítreo puede evitar que se corroa, agregar un toque decorativo y facilitar la limpieza. El revestimiento inorgánico proporciona resistencia a la abrasión y al desgaste, lo que la convierte en una tecnología práctica para utensilios de cocina y utensilios de cocina, así como joyería y accesorios decorativos.
Una mezcla en polvo, típicamente hecha de bórax, cuarzo y feldespato, forma una capa base. Una capa de cobertura que consiste en dióxido de titanio, cuarzo y bórax deshidratado completa el polvo de esmalte. El polvo se aplica a un sustrato o al material que se está utilizando. Los sustratos comunes son metal, cerámica y vidrio.
El vidrio en polvo se fusiona con el material elegido mediante cocción, que funde el polvo y recubre el sustrato. El esmalte vítreo resulta suave, duradero y duro como el vidrio. Después de la cocción, la mezcla en polvo puede resultar en una capa transparente u opaca o en colores brillantes. A veces, se logra una calidad translúcida.
Los colores en el esmalte vítreo se obtienen agregando minerales que provienen del cobalto, hierro, praseodimio o neodimio. Los minerales crean distintos tonos de púrpuras, rojos y grises. Los nuevos colores de esmalte no se pueden mezclar como con pintura. El polvo se puede moler tan finamente que diminutos puntos de dos colores forman lo que parece ser un solo color.
El esmalte vítreo no puede arder pero puede romperse con un impacto fuerte. Su durabilidad ofreció una forma de mejorar los elementos funcionales a lo largo de la historia. A principios de la década de 1900, se usó en letreros para anuncios. Las paredes de hornos, ollas de cocina, bañeras, fregaderos y el exterior de los electrodomésticos de cocina se beneficiaron de los revestimientos de esmalte vítreo. Comercialmente, los silos agrícolas y las tolvas de carbón comenzaron a aprovechar su duradera resistencia a la abrasión.
Muchos artistas admiraron los colores brillantes y comenzaron a hacer joyas y artículos decorativos. Los huevos de Fabergé de Carl Fabergé y las populares cajas de esmalte son dos ejemplos de esmaltado. Los franceses utilizaron alambres de oro o cobre para separar áreas, o celdas, de color con esmalte vítreo para crear piezas de cloisonné. Los diseñadores franceses también popularizaron las piezas champleve, o «campos elevados» de metal alrededor de los cuales se cuece el esmalte. La famosa cerámica de Limoges presentaba pintura de esmalte vítreo que se usaba antes de la cocción.
El esmalte fue utilizado por los antiguos egipcios, que eligieron la cerámica y la piedra como sustratos. Los antiguos artistas griegos y chinos, rusos y celtas utilizaban sustratos metálicos. Los romanos decoraban vasijas de vidrio utilizando técnicas de esmaltado.