El esófago es la parte del sistema digestivo que va desde la boca hasta el estómago. A veces llamado esófago, es un pasaje muscular que comienza en la garganta o faringe. Ubicado entre la tráquea y la columna, pasa por el diafragma y termina en el esfínter esofágico inferior, un anillo muscular que se abre hacia el extremo superior del estómago.
La función principal del esófago es transportar alimentos y líquidos ingeridos al estómago. Cuando una persona come o bebe y traga, el esfínter en la parte superior de la estructura, que normalmente está cerrada, se abre y deja pasar el material. Los músculos de las paredes del conducto se contraen, empujándolo hacia abajo; este proceso es facilitado por el moco producido por las glándulas a lo largo del esófago para mantenerlo húmedo. Luego pasa a través del esfínter inferior, que también se relaja y se abre, y entra en el estómago.
A veces, el esfínter esofágico inferior se abre en momentos distintos a los que se tragan los alimentos y permite que el ácido del estómago salpique hacia el esófago. Esto se conoce como reflujo ácido y generalmente causa acidez, una sensación de ardor en la parte inferior del pecho que es incómoda pero no peligrosa. Cuando el reflujo ácido se vuelve crónico, se denomina enfermedad por reflujo gastroesofágico o ERGE. La ERGE es un trastorno bastante común y debe tratarse, ya que con el tiempo puede causar daños. El tratamiento generalmente incluye medicamentos como antiácidos, bloqueadores H2 e inhibidores de la bomba de protones.
Las personas con ERGE pueden desarrollar una afección llamada esófago de Barrett. En estos casos, las células de la parte inferior del esófago cambian y son reemplazadas por células como las del estómago y los intestinos. Estas células son tolerantes al ácido del estómago, lo que las ayuda a resistir el daño del reflujo. Si bien esto puede reducir el malestar de la persona debido a la acidez estomacal, la afección es motivo de preocupación, ya que las células de Barrett a veces pueden provocar una forma de cáncer conocida como adenocarcinoma.
Además del adenocarcinoma, el otro tipo principal de cáncer de esófago es el carcinoma de células escamosas. Este tipo de cáncer a menudo se asocia con el consumo de tabaco o alcohol, aunque puede tener otras causas. Ambos tipos de cáncer suelen causar dolor y dificultad para tragar, lo que puede provocar la pérdida de peso en los pacientes. Los tratamientos pueden incluir terapia endoscópica para eliminar lesiones localizadas o terapia con láser y quimioterapia para destruir las células tumorales.