La leucemia mieloide aguda (LMA) es una forma poco común de cáncer que afecta a los glóbulos blancos formados en la médula ósea. Mieloide significa «de la médula ósea» y, en esta forma de cáncer, la médula ósea comienza a producir células anormales o atípicas. Estas nuevas células cancerosas interfieren con la producción normal de glóbulos, lo que disminuye la producción de glóbulos rojos y blancos y de plaquetas.
Esta forma de cáncer sigue siendo difícil de tratar porque solo unos pocos pacientes son lo suficientemente fuertes como para someterse a la quimioterapia agresiva que se usa para curarla. Es probable que los pacientes más jóvenes tengan una tasa de supervivencia más alta, pero los pacientes mayores, la población entre la cual la enfermedad es más prevalente, tienen menos probabilidades de responder al tratamiento.
Algunas afecciones tienen más probabilidades de causar leucemia mieloide aguda. Es de 10 a 18 veces más probable que ocurra en personas con síndrome de Down. Irónicamente, el tratamiento con quimioterapia para otros cánceres puede aumentar los riesgos de desarrollar la afección. Además, la exposición a la radiación es una causa común, y un gran número de personas que sobrevivieron a los bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki desarrollaron posteriormente la enfermedad. Algunos estudios actuales sugieren que la exposición repetida al benceno químico también puede aumentar el riesgo.
Es posible que los primeros síntomas de la leucemia mieloide aguda no siempre sugieran la enfermedad. Las personas pueden sentir que tienen gripe y dolor muscular, sensación de fatiga, fiebre, pérdida de apetito y pérdida de peso. A medida que más glóbulos blancos anormales inhiben la producción normal de glóbulos, pueden surgir síntomas como dificultad para respirar, inmunidad reducida a enfermedades, infecciones frecuentes y pequeñas erupciones en la piel llamadas petequias.
A menudo, las personas no reciben un diagnóstico preciso hasta que tienen un hemograma completo (CBC) que muestra recuentos anormales de todas las células sanguíneas. Cuando un CBC muestra recuentos de glóbulos sanguíneos más bajos de lo normal, los profesionales médicos pueden extraer una pequeña cantidad de médula ósea para analizar los tipos de glóbulos blancos que son anormales. Esto a veces es innecesario, ya que se pueden encontrar fácilmente células sanguíneas anormales en el torrente sanguíneo si la enfermedad se encuentra en una etapa tardía.
El tratamiento tiene dos fases de quimioterapia. La primera, llamada fase de inducción, implica siete días de inyecciones intravenosas continuas de medicamentos de quimioterapia como citarabina. El objetivo es atacar todos los glóbulos blancos anormales y, con suerte, reducirlos a niveles que no se pueden detectar.
La segunda fase del tratamiento se denomina tratamiento posterior a la remisión o de consolidación. Los pacientes que sobreviven a la fase de inducción a menudo se someten a un trasplante de médula ósea y reciben de tres a cinco tratamientos más de quimioterapia para matar las células restantes. Normalmente, la hospitalización es necesaria para ambas fases del tratamiento, ya que la resistencia a las infecciones es muy baja y las altas dosis de quimioterapia pueden tener efectos adversos en el organismo.
Lamentablemente, la leucemia mieloide aguda es difícil de tratar, y solo alrededor del 20 al 30% de los pacientes se curan. En realidad, estas estadísticas pueden estar ligeramente desviadas, ya que muchos pacientes ancianos eligen no tratar la afección en absoluto cuando la supervivencia es poco probable. La afección sigue siendo una forma rara de cáncer, pero los investigadores médicos esperan un aumento en los casos porque las personas viven más tiempo: es más probable que la enfermedad afecte a las personas de edad avanzada y la edad promedio de aparición es de 63 años.