El espino chino es un arbusto o una especie de árbol pequeño de la familia de las rosas que está muy extendido en todo el mundo occidental y Asia. Dentro del género Crataegus, hay de 280 a más de 1,000 especies de espinos reconocidas en todo el mundo, pero el espino chino, Crataegus pinnatifida, es una de las especies más cultivadas dentro del grupo. Se cultiva como una hierba o un árbol y arbusto ornamental que produce flores blancas, rosadas o rojas que generalmente tienen un olor desagradable, pero son una fuente importante de néctar para las mariposas y otros insectos. El fruto del arbusto es utilizado por muchos animales en la naturaleza y es un alimento básico de la cocina china, y se ha convertido en todo, desde dulces hasta mermeladas y bebidas alcohólicas. La fruta también tiene varias propiedades medicinales en aplicaciones de la medicina tradicional china desde al menos el año 659 d.C., y la ciencia moderna la reconoce cada vez más para muchas formas de tratamiento.
El nombre chino de la especie es shan zha, que literalmente se traduce como «espino de montaña». El cuidado del espino requiere que cada arbusto tenga al menos 15 pies (4.6 metros) de espacio para esparcirse en un lugar abierto, aunque la planta crece fácilmente en la mayoría de los tipos de suelo y en ambientes tanto húmedos como secos. El espino chino también es tolerante a la sequía y, si se cultiva a pleno sol, puede alcanzar una altura de 20 pies (6.1 metros) cuando está maduro.
Las tribus nativas americanas de EE. UU. Y México también han utilizado especies estrechamente relacionadas de espino chino con fines medicinales. Esto incluye Crataegus chrysocarpa utilizado por los indios Potawatomi y Ojibwa del medio oeste, y Crataegus douglasii utilizado por las tribus indias Thompson y Kwakiutl occidentales. Las tribus indias Cherokee, Winnebago y Omaha-Ponca también han tenido la práctica tradicional de comer el fruto de varias especies de espino para enfermedades digestivas y como alimento en tiempos de hambruna.
En toda Europa, dos especies de espino han predominado sobre la de espino chino. Estas son las especies Crataegus laevigata y Crataegus monogyna. Los ensayos clínicos han demostrado que muchas frutas de espino, como las que producen estas dos especies, tienen beneficios cardíacos y digestivos, además de ser potencialmente un preventivo eficaz contra el cáncer de piel. También se sabe que la fruta reduce la presión arterial y los niveles de colesterol, además de suprimir el apetito, lo que la convierte en una ayuda dietética eficaz como ingrediente en muchas píldoras para bajar de peso. Las hojas de la planta también son comestibles y se pueden usar en ensaladas junto con la fruta, que la medicina oriental recomienda para las mujeres embarazadas que padecen dolor abdominal posparto después del parto.
Entre los usos únicos de varios tipos de espino se incluye la práctica surcoreana de convertirlo en un licor llamado sansachun. La leyenda francesa dice que la espina de las coronas que Cristo usó durante la crucifixión estaba hecha de ramas de espino, y esto ha creado supersticiones británicas e irlandesas de que es mala suerte arrancar un espino. El folclore serbio también afirma que la madera de espino chino, que es una madera dura de color marrón oscuro, fue la madera elegida para crear estacas para empalar a los vampiros que vivieron en el este de Europa en los siglos pasados.