FCF, o flujo de caja libre, es el ingreso neto obtenido de una empresa comercial junto con cualquier depreciación o amortización que sea relevante para la empresa. La cantidad de flujo de caja libre permite cualquier cambio en la cantidad de capital de trabajo disponible, así como cualquier cambio en los gastos de capital para el período considerado. Es el flujo de caja libre que utiliza la compañía para cumplir con sus obligaciones con los accionistas y otras personas que tienen deudas o capital en la corporación. Si bien no es efectivo gratis en el sentido de que los fondos se pueden usar para cualquier cosa, el flujo de efectivo es libre en el sentido de que no es necesario para mantener las funciones básicas de producción de la empresa.
Calcular este efectivo menos los gastos implica conocer elementos de línea tan importantes como la depreciación actual de la propiedad, el valor de los activos intangibles después de permitir la amortización, los intereses o los ingresos por inversiones recibidos, los rendimientos de la venta de acciones y los fondos recaudados como resultado de la venta propiedad. Tener en cuenta todos estos factores hace posible llegar a lo que se conoce como el beneficio operativo principal. Esta cifra sirve como punto de partida para determinar la cantidad de FCF que está actualmente disponible y puede usarse para emitir pagos a los accionistas y otros que poseen instrumentos de deuda o capital emitidos por la compañía.
En las mejores circunstancias, cualquier empresa debe tener un flujo de caja libre saludable al final de cada período financiero. El flujo de ganancias no solo es necesario para permitir que la compañía cumpla con todas sus obligaciones financieras, sino que también proporciona la base para una futura expansión. Esa expansión puede venir en forma de mejorar las instalaciones existentes, desarrollar y comercializar nuevos productos, o crear nuevas instalaciones en nuevas ubicaciones. La presencia del flujo de caja libre significa que la compañía está en una buena posición para crecer y ser aún más rentable.
Los accionistas siempre están contentos cuando una empresa registra un flujo de caja libre positivo. La presencia de un flujo de caja libre y en negro en lugar de en rojo significa que no habrá problemas para recibir pagos de dividendos y posiblemente sea un indicador de que la compañía puede encontrar factible emitir acciones adicionales en el futuro cercano. También significa que la compañía está administrando los gastos de manera eficiente, lo que ayuda a maximizar las posibilidades de que las acciones continúen ganando dividendos en el futuro.
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